在太平軍大舉北上炫耀武力的時(shí)候，清政府確實(shí)被這個(gè)打擊嚇呆了。國(guó)庫(kù)空虛，軍隊(duì)無(wú)能，滿漢一樣。各省早已出現(xiàn)的分權(quán)趨向，現(xiàn)已成為北京朝廷無(wú)法逾越的障礙，很難再集結(jié)一支國(guó)軍有效地打擊太平軍，并從首都實(shí)施有效的指揮?；实鄣姆磻?yīng)只是臨機(jī)應(yīng)變。一道又一道上諭指令各省官員集結(jié)軍力剿匪，而太平軍推進(jìn)如此迅速，當(dāng)上諭送達(dá)絕望的官員手中之前，他們已經(jīng)進(jìn)入了一些省份，隨后又離開(kāi)了。而另一些上諭又載著雷霆大怒接踵而來(lái)，把嚴(yán)厲的處罰帶給倒楣的帝國(guó)官員。"一個(gè)又一個(gè)欽差或總督倒下了，不是倒在戰(zhàn)場(chǎng)，而是倒在皇帝詔書(shū)的可怕判決之下。"［4］不少頂級(jí)官員掉了腦袋，但是天子的嚴(yán)厲和大量上諭仍然無(wú)法遏止太平軍的不懈推進(jìn)。清廷在經(jīng)濟(jì)和指揮上都破產(chǎn)了。清廷完全亂套了，似乎很難茍延殘喘。

在太平天國(guó)的早期階段，或稱廣西階段，朝廷依賴的是滿人軍隊(duì)和漢人綠營(yíng)，或者說(shuō)依賴的是正規(guī)軍。派到廣西去與太平軍作戰(zhàn)的將軍都是滿人高官。他們從廣東和廣西抽調(diào)常駐軍隊(duì)，從湖南也抽調(diào)了一些。派上戰(zhàn)場(chǎng)的軍隊(duì)很難統(tǒng)計(jì)人數(shù)。對(duì)于太平軍和官軍的人數(shù)統(tǒng)計(jì)，都無(wú)法令人滿意，因此本書(shū)一般沒(méi)有陳述雙方的軍事力量，引用的數(shù)字大部分都是粗略的。不過(guò)，偶爾必須提到一些軍隊(duì)人數(shù)，以便維持某種客觀性，也可以為認(rèn)識(shí)斗爭(zhēng)的規(guī)模提供參考。

當(dāng)太平軍抵達(dá)南京時(shí)，在他們經(jīng)過(guò)的那些省份里部署的正規(guī)軍人，理論上有19萬(wàn)漢人和1萬(wàn)滿洲旗人，總計(jì)約20萬(wàn)人。［5］但這些部隊(duì)分布在各個(gè)省份，在每個(gè)省份都由省級(jí)官員指揮，他只對(duì)本省負(fù)責(zé)，不大關(guān)心鄰省出現(xiàn)的麻煩。任何軍官都無(wú)權(quán)把部隊(duì)從廣東調(diào)入湖南，只有皇帝能辦到這件事。而當(dāng)這些部隊(duì)開(kāi)進(jìn)其他省份時(shí)，他們?nèi)匀皇且恍┆?dú)立的作戰(zhàn)單位，仍然聽(tīng)從本部隊(duì)軍官的指揮。朝廷沒(méi)有任命一名總司令，賦予他從各個(gè)省份動(dòng)員正規(guī)軍并把他們調(diào)去對(duì)付太平軍的權(quán)力。在太平軍離開(kāi)廣西之后，各省不得不分別應(yīng)戰(zhàn)，卻不曾聯(lián)合起來(lái)抗敵。于是，清廷培育起來(lái)以便防止各省軍力失控的這種體制，使它在各省無(wú)力應(yīng)對(duì)百姓失控的事態(tài)。

太平軍隊(duì)的人數(shù)更難確定。米竇斯估計(jì)奪取南京時(shí)的武裝人數(shù)在6萬(wàn)到8萬(wàn)之間。［6］蓋勒利與伊萬(wàn)認(rèn)為這個(gè)數(shù)字應(yīng)為5萬(wàn)人。［7］他們都是當(dāng)時(shí)的觀察家，兩種估計(jì)都有分量。不過(guò)，除了太平軍組編的部隊(duì)之外，還有幾千平民從廣西就開(kāi)始跟隨他們勝利進(jìn)軍。太平軍沒(méi)有時(shí)間和機(jī)會(huì)將這些人組織起來(lái)，無(wú)法用軍紀(jì)來(lái)約束他們。似乎是在攻克南京之后，他們立即著手將這幾千人編入軍隊(duì)。北伐軍的人數(shù)為7.5萬(wàn)。他們另派了一支部隊(duì)溯長(zhǎng)江而上，重新占領(lǐng)他們一路上曾經(jīng)攻占又放棄了的那些城市。他們還派了一支部隊(duì)深入安徽內(nèi)地，又另派一支部隊(duì)進(jìn)入江西。