太平軍失去船只之后，只好放棄順流直下長(zhǎng)沙的計(jì)劃，轉(zhuǎn)而東進(jìn)湘南。他們攻下了道州、永明、江華和郴州，后者位于湖南和廣東之間的南北大通道上。據(jù)說(shuō)在湘南的這些地區(qū)，他們新招了大約5萬(wàn)人。［9］天王暫時(shí)坐鎮(zhèn)郴州，而西王蕭朝貴跟林鳳祥一起，帶著一支精兵，迅速北進(jìn)，直指長(zhǎng)沙，打算靠奇襲來(lái)奪取這座城市。

他們差一點(diǎn)就成功了。當(dāng)他們?cè)?852年9月10日出現(xiàn)在長(zhǎng)沙南城墻外面時(shí)，由于來(lái)得太突兀，他們?cè)诔情T關(guān)閉前差一點(diǎn)殺進(jìn)了城里。但是太平軍誤將東南角城墻的塔樓當(dāng)成了南門，這個(gè)失誤挽救了長(zhǎng)沙城，這一點(diǎn)點(diǎn)拖延的結(jié)果是，給了當(dāng)局調(diào)人守衛(wèi)城門的時(shí)間。［10］在隨后的交戰(zhàn)中，西王蕭朝貴陣亡。他是太平天國(guó)第一批王爺中最有才干的戰(zhàn)斗指揮員，而且是一位嚴(yán)格的紀(jì)律訓(xùn)練者，指揮著太平軍中一個(gè)以斯巴達(dá)式的紀(jì)律來(lái)約束的團(tuán)體。

天王聽(tīng)到蕭朝貴的死訊，立刻從郴州出發(fā)，率領(lǐng)全軍逼近長(zhǎng)沙。他們?cè)谙婺鲜占瞬簧佘娪梦镔Y，發(fā)誓要奪取湖南富庶的大都會(huì)。

當(dāng)時(shí)的中國(guó)人似乎一般都不會(huì)采取將一座城市圍得水泄不通的戰(zhàn)術(shù)，太平軍也未曾將長(zhǎng)沙的北面圍死。也許這對(duì)守軍有一種精神作用，因?yàn)檫@樣一來(lái)，他們就有了逃跑的機(jī)會(huì)。然而長(zhǎng)沙的保衛(wèi)者們絲毫無(wú)意于放棄城市，他們以不小的勇氣來(lái)捍衛(wèi)城防。

太平軍在城墻下埋設(shè)地雷，于11月10日炸開(kāi)一個(gè)缺口，但是守軍迅速將它堵合，并且擊退了太平軍。11月13日太平軍再次炸裂城墻，還是沒(méi)有達(dá)到目的。最后一次，在11月29日，他們埋設(shè)炸藥，在南城墻上炸開(kāi)一個(gè)長(zhǎng)達(dá)8丈的缺口，再次猛烈攻城。攻擊部隊(duì)再次被堵回，守軍堵合了裂口。

太平軍現(xiàn)在意識(shí)到自己處境危險(xiǎn)。廣西開(kāi)來(lái)的官軍和江忠源的部隊(duì)一起，在某種意義上包圍了圍城的太平軍，切斷了他們的糧草供應(yīng)，太平軍糧食緊缺。1852年11月30日，太平軍撤圍，向西北方洞庭湖邊的益陽(yáng)推進(jìn)。他們打算前往常德，以便在湖南西北部建國(guó)?？墒撬麄?cè)谝骊?yáng)找到了幾千只船，于是決定乘船順流而下。［11］

在長(zhǎng)沙遭到圍攻時(shí)，左宗棠進(jìn)入了太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)發(fā)展的事件鏈。上面說(shuō)過(guò)，早在這場(chǎng)暴風(fēng)雨襲擊湖南的兩年前，他就感到情勢(shì)日益兇險(xiǎn)，在山間為他的家庭找了一個(gè)避難所。當(dāng)太平軍打到湘南時(shí)，他舉家遷到了這個(gè)隱秘的處所，準(zhǔn)備靜觀事態(tài)發(fā)展。

朝廷將張亮基從云南調(diào)任湖南巡撫。左宗棠的摯友胡林翼正在貴州為官，寫信給張亮基推薦左宗棠，說(shuō)這個(gè)人對(duì)他在湖南的差事會(huì)有最大的幫助。張亮基正在前往湖南的途中，寫信給左宗棠，請(qǐng)他到常德一見(jiàn)。左宗棠拒絕了邀請(qǐng)。