蓋勒利和伊萬(wàn)摘錄了兩名奉命招降太平軍的政府官員審訊天德王的官方報(bào)告。據(jù)這份報(bào)告記載，天德王曾對(duì)這兩位官員說(shuō)，他是明皇室的直系后裔，是明朝最后一個(gè)皇帝崇禎的第十一代傳人，他征集軍隊(duì)是為了恢復(fù)祖先的大統(tǒng)。［6］我們找不到任何有關(guān)洪秀全聲稱自己是明皇室后裔的記載，盡管他偏愛(ài)長(zhǎng)發(fā)和明朝服飾。

官軍很快就包圍了永安的太平軍，有一段時(shí)間太平軍的處境十分危險(xiǎn)。李秀成后來(lái)回憶說(shuō)，他們?cè)谟腊矡o(wú)法獲得軍火，只能靠從官軍那里繳獲的供給維持下去。1852年4月6日，［7］他們向圍城的官軍發(fā)起決定性的攻擊，突圍而去。官軍被擊潰以后，盡管還在跟追，但被再次擊敗。

4月底，太平軍包圍了廣西省會(huì)桂林。不過(guò)，為了沖出永安，太平軍也蒙受了巨大的損失。擔(dān)任后衛(wèi)指揮的天德王洪大全被官軍俘獲。他和太平軍之間被分割時(shí)的情況，令人懷疑他是被故意拋棄的，這是幾個(gè)太平軍領(lǐng)導(dǎo)在實(shí)施一個(gè)經(jīng)過(guò)精心策劃的陰謀。他在嚴(yán)密的看守之下被押送到北京，在那里被處死。在行刑之前，他做了招供。他說(shuō)他其實(shí)并不姓洪；他和洪秀全在太平天國(guó)組織中是平級(jí)的；他并不同情這些太平軍的宗教訴求，但他看重其贏得和保有追隨者的號(hào)召力，因此跟他們站在一起；他一直是太平軍的軍事組織者和指揮者；他對(duì)天王缺乏政治遠(yuǎn)見(jiàn)、求助于魔術(shù)以及他淫逸的習(xí)慣非常擔(dān)憂；他曾希望天王垮臺(tái)，以便自己能夠成為惟一的領(lǐng)袖。［8］看來(lái)拜上帝會(huì)的原核心人物懷疑他的企圖，非常巧妙地把他鏟除了。后來(lái)他們隱瞞了洪大全與這個(gè)運(yùn)動(dòng)早期關(guān)聯(lián)的所有事實(shí)。

根據(jù)天德王的招供，太平軍在撤離永安時(shí)集結(jié)了1.2萬(wàn)名武裝人員，加上隨軍家屬，總?cè)藬?shù)可能在4萬(wàn)到5萬(wàn)之間。他們?cè)诠鹆殖窍埋v扎了1個(gè)月，盡最大的努力攻城。他們的裝備無(wú)法摧垮城墻，到了5月底，他們放棄了努力，向北挺進(jìn)湖南。他們?cè)诠鹆謯Z取了江上的所有船只，乘船通過(guò)與湖南湘江的源頭相連的古河渠。他們打算乘船沿江而下，直抵長(zhǎng)沙。

湖南當(dāng)局已經(jīng)調(diào)集江忠源指揮的軍力保衛(wèi)邊界，而江忠源在靠近湘江流入湖南之處的蓑衣渡設(shè)障攔截。1852年6月初，企圖順流直下長(zhǎng)沙的太平軍遭遇了埋伏在湘江兩岸的官軍，同時(shí)遇到了橫跨江面的柵欄。他們戰(zhàn)斗了兩天兩夜，企圖突破防線，繼續(xù)前進(jìn)，但是他們失敗了，損失慘重，包括失去所有的船只。太平軍最大的損失是南王馮云山的永別。此人自孩提時(shí)代就是洪秀全的伙伴，他是這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)最早的組織者。他智慧超凡，目光遠(yuǎn)大，而且是第一批王爺中最忠心的一位。蓑衣渡的挫敗，是這支太平軍在野戰(zhàn)中遭遇的第一次大敗。