他在香港跟一位英國(guó)傳教士學(xué)習(xí)了一段日子，然后同馮云山一起前往廣西。他們?cè)邬i化山待了一段時(shí)間，勸化了若干信徒。這時(shí)洪秀全在桂平鎮(zhèn)的曾玉衡家里得到一個(gè)教書(shū)的職位。他在桂平期間，為自己的事業(yè)招徠了5個(gè)人，他們的才干給這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)帶來(lái)最大的成功，使太平軍得以扎根南京，洪秀全得以登上王位。他們是楊秀清、石達(dá)開(kāi)、蕭朝貴、秦日昌和韋昌輝。這些人和馮云山一起，成為他最忠實(shí)的信徒，最早參與他那秘密的使命。

洪秀全經(jīng)常進(jìn)入昏迷狀態(tài)，接受神奇的啟示，他開(kāi)始被越來(lái)越多的追隨者視為超自然的存在。饑荒在廣西發(fā)生，盜搶隨之四處風(fēng)行。馮云山和楊秀清把洪秀全的追隨者組織成"防盜民團(tuán)"，形成一支軍事力量，并且為大業(yè)籌集資金。桂平知縣對(duì)洪秀全起了疑心，在1847年的某個(gè)日子將他逮捕下獄。實(shí)施逮捕時(shí)，搜出了19本名冊(cè)，上面登記了追隨者的姓名。知縣向巡撫建議立即將洪秀全正法，但巡撫是一位脾氣溫和、害怕暴力的高官，他下令釋放洪秀全。知縣很不情愿地執(zhí)行了命令，說(shuō)這無(wú)異于放虎歸山。

運(yùn)動(dòng)開(kāi)始更迅速更公開(kāi)地發(fā)展。下一年，一些三合會(huì)的頭目與拜上帝會(huì)取得了聯(lián)系，但他們大多不喜歡嚴(yán)格的紀(jì)律約束，失望而去。幾名留下來(lái)參與運(yùn)動(dòng)的頭目如下：洪大全，后來(lái)以天德王聞名；羅大綱和林鳳祥，后者在1853年把太平軍的旗幟扛到了距離天津只有40里的地方。

拜上帝會(huì)的會(huì)員們蓄起了長(zhǎng)發(fā)，穿上明朝的服裝。當(dāng)局得到了警報(bào)，但還不愿讓北京了解真正的形勢(shì)。他們派出的部隊(duì)只是公文上的數(shù)字，根本無(wú)法有效地應(yīng)對(duì)局面。到了1850年夏天，省政府開(kāi)始把軍隊(duì)調(diào)集到離桂平縣不遠(yuǎn)的平羅。拜上帝會(huì)此時(shí)開(kāi)始在金田動(dòng)員，這里是桂平縣的一個(gè)村莊。他們?cè)?850年7月在此公開(kāi)與當(dāng)局對(duì)抗。據(jù)說(shuō)他們大約有1萬(wàn)人。但1萬(wàn)這個(gè)數(shù)字經(jīng)常被用于統(tǒng)計(jì)造反者，往往有所夸大。不過(guò)，在與政府武裝的一次交手中，他們?nèi)〉昧舜蠼荩佘姂K敗，于是在那年的8月份，這場(chǎng)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)第一次在北京的官方掛了號(hào)。廣西巡撫被撤換，朝廷從廣東和湖南派去了部隊(duì)。

1851年1月1日，拜上帝會(huì)在金田大敗官軍，一名滿人將領(lǐng)也在陣亡者之列。拜上帝會(huì)開(kāi)始奪取城鎮(zhèn)，征用他們需要的一切財(cái)物。他們的推進(jìn)頗為自由，任何地方的官軍都不是紀(jì)律嚴(yán)明的拜上帝會(huì)的對(duì)手。他們推進(jìn)到東北方的象州，與官軍打了幾仗，于1851年9月25日進(jìn)入永安。

他們?cè)谟腊舱浇M建政府，號(hào)稱"太平天國(guó)"。洪秀全自封為天王，將楊秀清封為東王，蕭朝貴封為西王，馮云山封為南王，韋昌輝封為北王，石達(dá)開(kāi)封為翼王，洪大全封為天德王。最后的這個(gè)天德王，在上面引用過(guò)的李秀成自述中沒(méi)有提及，他在太平天國(guó)的組織中是一個(gè)神秘的人物。在運(yùn)動(dòng)的這一階段，洪大全有可能在實(shí)際上與洪秀全平起平坐，權(quán)力相等。在這場(chǎng)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)爆發(fā)以后的若干年內(nèi)，人們認(rèn)為天德王和天王是同一個(gè)人--洪秀全。但是，有力的證據(jù)［5］表明，天德王是洪秀全吸收入組織的，大約是在他們首次與當(dāng)局發(fā)生真正的武力沖突的時(shí)候。他在加入這個(gè)組織的時(shí)候改名洪大全，他的地位與洪秀全相等，或者僅在洪秀全之下。太平天國(guó)的組織完善和目標(biāo)定位主要是他的功勞。