左宗棠沒(méi)有退隱山林，他決定繼續(xù)工作，同時(shí)刻苦學(xué)習(xí)。他自認(rèn)為他的才干和學(xué)問(wèn)都領(lǐng)先于那班庸官，但還不足以應(yīng)對(duì)祖國(guó)所面臨的危機(jī)。他決定通過(guò)刻苦學(xué)習(xí)來(lái)彌補(bǔ)缺陷。

在陶家教書2年以后，他有能力在湘陰東部離他出生地不遠(yuǎn)處買下一個(gè)大約70畝的農(nóng)莊，將之命名為"柳莊"，為此他感到極為自豪。在后來(lái)的幾年里，他致力于教育未來(lái)的女婿，同時(shí)一邊學(xué)習(xí)和耕作。他廣泛閱讀農(nóng)業(yè)著作，按照古代中國(guó)的箴言經(jīng)營(yíng)這個(gè)小農(nóng)莊。他享有率先在故鄉(xiāng)種茶的美譽(yù)，同時(shí)非常關(guān)注養(yǎng)蠶業(yè)。據(jù)說(shuō)經(jīng)過(guò)精心的安排，他能使小農(nóng)莊的每一寸土地都有出產(chǎn)。從他教學(xué)的安化到他家里路程頗遠(yuǎn)，但他頻繁旅行回家照看農(nóng)莊的經(jīng)營(yíng)。左宗棠對(duì)農(nóng)耕有濃厚的興趣，認(rèn)為自己是一個(gè)優(yōu)秀的農(nóng)夫。他在這方面的興趣從未低落，后來(lái)在西征途中，經(jīng)常跟他的士兵們探討。他并非經(jīng)驗(yàn)豐富的農(nóng)夫，總是到歷史記載中尋找更好的耕作方法，和他同時(shí)代的中國(guó)人一樣，他認(rèn)為在漫長(zhǎng)的中國(guó)歷史中，古人們很可能在許多領(lǐng)域中取得了成就，但是大部分被人遺忘了。在卷帙浩繁的中國(guó)農(nóng)業(yè)文獻(xiàn)中，他找到了在他看來(lái)最好的方法，其中有很多非常古老，但又顯得新鮮。

在1848年和1849年，湖南發(fā)生了嚴(yán)重的饑荒。先是長(zhǎng)期的干旱，接著突然大雨滂沱，洪水泛濫，疾病與饑饉奪走了許多生命。左宗棠在大災(zāi)之中具有強(qiáng)烈的公民責(zé)任感。他在住宅附近建立賑災(zāi)所，給災(zāi)民發(fā)放食物。據(jù)說(shuō)左氏家族從儲(chǔ)備中拿出9千斤糧食救濟(jì)窮人。他把所有的錢全部拿出來(lái)為病人購(gòu)買藥品。

他在1848年到了長(zhǎng)沙，開辦一所學(xué)校，收了5個(gè)學(xué)生，包括他已在私塾中教育了8年的女婿。但是一場(chǎng)風(fēng)暴正在南方的廣西省醞釀，"拜上帝會(huì)"正在那里完善組織，準(zhǔn)備推翻清朝。很快，太平天國(guó)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，它給中國(guó)帶來(lái)了1/4個(gè)世紀(jì)的動(dòng)亂，在同一時(shí)期沒(méi)有任何其他國(guó)家經(jīng)歷過(guò)如此大的混亂。左宗棠從長(zhǎng)沙注意到這場(chǎng)即將到來(lái)的風(fēng)暴，感到了事態(tài)的嚴(yán)重性。他認(rèn)為這不會(huì)是一個(gè)局部的、零星的事件。遠(yuǎn)在湘北民眾尚未感到恐慌之前，他跟一位名叫郭嵩燾的鄰居--后來(lái)的第一任中國(guó)駐英國(guó)大使，就到湘陰東部的鄉(xiāng)間旅行，試圖為各自的家庭尋找一個(gè)避難所。他們找到了一個(gè)與世隔絕的地點(diǎn)，預(yù)備將來(lái)使用。2年后，當(dāng)太平軍逼近長(zhǎng)沙時(shí)，左宗棠把家人遷到這個(gè)避難所，他們安全地住在這里，直到太平軍離開湖南，沿著長(zhǎng)江直下南京。

當(dāng)太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)在中國(guó)爆發(fā)時(shí)，左宗棠39歲，離他獲得第二學(xué)位已經(jīng)過(guò)去18個(gè)年頭。沒(méi)有官位任命給他，也看不到有什么官位在前方等待他。很難說(shuō)他已喪失希望。他仍然在玩味獲得第三學(xué)位的念頭。不過(guò)，對(duì)他的鄰居而言，他只是一位中等地位的學(xué)者，注定要靠教書和照看小農(nóng)莊度日--僅此而已。

注釋：

［1］這一段關(guān)于教學(xué)與考試體制的介紹，取材于威廉斯的《中央王國(guó)》，第1卷第4章。

［2］《年譜》，第1卷，第14頁(yè)。

［3］同上。

［4］《年譜》，第1卷，第17頁(yè)。

［5］《年譜》，第1卷，第20頁(yè)。