他在北京教了幾個(gè)月書,然后返回湖南,取道南京,拜訪朋友陶澍總督。陶總督對(duì)左宗棠似乎愛之甚切,在訪問期間,他提議兩家定親,請(qǐng)左宗棠把大女兒許配給他當(dāng)時(shí)還只有5歲的獨(dú)子。這件事順利地確定下來(lái)。陶總督在2年后去世。他臨死前做了安排,請(qǐng)左宗棠做他兒子的家庭教師,于是左宗棠肩負(fù)起教育未來(lái)女婿的責(zé)任。
與此同時(shí),左宗棠開始對(duì)農(nóng)業(yè)產(chǎn)生興趣,全心研究耕作,盡管腳下沒有屬于自己的尺寸之地。前些年他曾關(guān)心父親留給他長(zhǎng)兄之子的那個(gè)小農(nóng)莊。他撰寫了一本有關(guān)耕作的小冊(cè)子。同時(shí)他繼續(xù)研究地理學(xué)。值得注意的是,他在這方面的興趣絕沒有擴(kuò)大到世界的范圍,很少超越天朝的疆域。對(duì)于左宗棠那一代的大多數(shù)中國(guó)人而言,這就是與之有關(guān)的整個(gè)世界。但他徹底研究了自己的祖國(guó),對(duì)山川、關(guān)隘、道路和距離等做了大量的注解,裝訂成好幾卷手稿。他把這些注解編入一本描繪中國(guó)的著作。他在寫作時(shí)似乎根本未曾考慮著作的出版,而是為了自己的方便,把他審讀過的大量資料有序編排?!赌曜V》作者說(shuō),在這個(gè)時(shí)期,他開始意識(shí)到自己驕傲自負(fù)的性格,極大地妨礙了他所遇見的許多人成為他的朋友。他下定決心彌補(bǔ)這個(gè)缺陷,特別注意待人和善友好。不過,他的這番努力,似乎沒有取得任何成果。[4]
29歲那年,他成為忘年交陶澍之子的教師。他遷居湖南中部安化的陶家,在那里持續(xù)生活了8年。這對(duì)他是一個(gè)難得的機(jī)會(huì),因?yàn)樘占乙髮?shí),有證據(jù)表明,他得到了一份非常優(yōu)厚的酬勞。從這時(shí)起,左宗棠不再為窮困的幽靈所纏繞,而且不再依賴于妻家。陶總督身后留下了大量藏書,其中有一部乾隆治下制作的大型地圖集,還有幾大冊(cè)筆記,是他畢生非凡努力的歷史記載。左宗棠非常用心地瀏覽研究這些筆記,從中獲取了許多智慧和經(jīng)驗(yàn)。
陶澍的一個(gè)女兒嫁給了胡林翼。此人在官場(chǎng)上地位不低,后來(lái)在太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)時(shí)期獲得了很大的聲望。他具有非同凡響的才干,得到皇帝的倚重,又是大總督曾國(guó)藩最親密的朋友與智囊。胡林翼與左宗棠同歲,第一次見面就成為至交。在左宗棠等待機(jī)會(huì)踏入仕途的漫長(zhǎng)歲月里,此人的友誼對(duì)他意義重大。盡管他決定不再參加考試,但希望仍然徘徊未去。
與英國(guó)的第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)此時(shí)正在進(jìn)行,左宗棠密切關(guān)注著事態(tài)的進(jìn)展。每當(dāng)聽說(shuō)他那些組織渙散、準(zhǔn)備不足的同胞被少數(shù)英國(guó)人擊敗,他的屈辱感就增添一分。他給朋友、給他認(rèn)識(shí)的少數(shù)官員寫了很多信,提出如何贏得戰(zhàn)爭(zhēng)的建議。他寫信給一位監(jiān)察御史,請(qǐng)求對(duì)方把他在這個(gè)問題上的想法作為備忘錄提呈皇帝。他在這封信中說(shuō):"謂非嚴(yán)主和玩寇之誅,詰縱兵失律之罪,則人心不聳,主威不振。正恐將來(lái)有土地而不能為守,有人民而不能為強(qiáng),而國(guó)事乃不可復(fù)問矣!"[5]當(dāng)聽說(shuō)英國(guó)人已經(jīng)侵占香港,他寫下4首詩(shī)以表達(dá)憤懣;當(dāng)聽說(shuō)和約最終簽訂,他心灰意冷,很想到山中隱居,度過余生。道家學(xué)說(shuō)對(duì)中國(guó)人總是具有號(hào)召力,不管他們?nèi)绾纬撩杂谌鍖W(xué)。