考試于早春在北京舉行，本質(zhì)上與第二學(xué)位的考試相似?？脊偌墑e更高，更加嚴(yán)厲。左宗棠考試落第?；丶业穆飞希麑懶沤o一位朋友，說他考中了，但他決定投入實務(wù)的鉆研。仕途的誘惑太大，他于1836年再次進(jìn)京趕考，然后第二次落第。下一年他致力于撰寫一部地理書，妻子幫助他復(fù)制地圖。這部作品是否出版過，無從查考。

左宗棠現(xiàn)在有了2個孩子，但都是女兒，一些跡象令他擔(dān)心他很可能要不到兒子。盡管家境窘迫，前途無望，他仍然覺得自己必須娶妾，也就是第二個妻子。年譜記載了此妾娶自張家，她包攬了所有家務(wù)活，前后給左宗棠生了3個兒子和1個女兒。［2］

有一段時間，左宗棠在湖南東部的醴陵教書。在醴陵期間，他結(jié)識了一個人，對他的一生影響深遠(yuǎn)，而且在他多變的命運中是第一個重大突破。湖南籍的兩江總督陶澍經(jīng)過醴陵，知縣為了接待這位高官，請左宗棠寫了一副對聯(lián)，這副對聯(lián)吸引了陶總督的目光。他要求接見作者。左宗棠給總督留下了極好的印象，據(jù)年譜記載，兩人徹夜懇談。［3］左宗棠在官場上層沒有朋友，給陶澍這樣的大人物留下良好的印象對他意義重大。對于左宗棠這一代中國人而言，如果沒有幾位社會關(guān)系通達(dá)的朋友，提升的機會極為渺茫。

他在1838年再次進(jìn)京，第三次博取第三學(xué)位，但還是以失敗告終。他拿定主意不再參加競試，盡管20年后他一度改變主意，而且確實起程前往北京趕考，但他中途改道，作為一名軍人，踏上了非同尋常的人生旅程。他未能贏得第三學(xué)位，無疑令他痛苦終生。在他后來的生涯中，我們發(fā)現(xiàn)他絕對藐視政府中的那些純粹的學(xué)者，輪到他來把別人提拔到有權(quán)有勢的位置上時，他要看對方的實干能力，而不看他們持有什么學(xué)位。他手下許多最得信賴的將領(lǐng)根本沒有任何學(xué)位。但他仍然是一位徹頭徹尾的儒家學(xué)者，對學(xué)術(shù)深信不疑，并且以學(xué)者自居。他相信滲透了儒家政府觀念的考試體制，利用一切機會鼓勵別人遵循他那個時代較為自由的儒家理念來追求學(xué)問。

中國有一種在其他任何國家都沒有的流行幻覺，認(rèn)為學(xué)術(shù)擁有某種特權(quán)，這種幻覺肯定會使左宗棠這種秉性的男人感到悲哀，因為他未能通過第三學(xué)位的考試，因而得不到學(xué)術(shù)的標(biāo)記。這會令人懷疑，友人們勸他不要把時間浪費于地理研究，以免脫離主流，這究竟是不是正確的？很難說這樣做有利于他通過考試，但有一點是無可置疑的：當(dāng)他開始指揮軍隊的時候，這種研究對他具有不可估量的價值。對地形的"感覺"是所有偉大軍人的強勢特征。對一位大將而言，缺乏這種感覺就如同畫家色盲一樣不合情理。左宗棠有一種本能的地形學(xué)"感覺"，從青年時代起就不斷培養(yǎng)。人們不止一次地說過，他對自己的戰(zhàn)場"了如指掌"。