在北京，在人口比較稠密的省份的省會(huì)城市，考試大廳容納幾千個(gè)小小的隔間。每個(gè)隔間長(zhǎng)約6尺，寬4尺，高度略超一個(gè)高個(gè)子男人。隔間內(nèi)配備了一條凳子和一塊跟單元等長(zhǎng)的木板，這木板白天當(dāng)書桌，夜晚當(dāng)床?？忌鷰е簿?、食品、水、蠟燭、墨汁、硯臺(tái)和毛筆進(jìn)入在考試前夜分配給他的隔間。他們進(jìn)場(chǎng)前要接受徹底的搜查，確保他們沒有把對(duì)考試有用的書本或筆記帶進(jìn)考場(chǎng)。這個(gè)制度極為嚴(yán)厲，如果抓到作弊或企圖作弊的考生，他會(huì)名譽(yù)掃地，受到嚴(yán)厲的處罰，被剝奪已經(jīng)獲得的學(xué)位，而且終生不得參加競(jìng)試。

考試在陰歷八月初九開始，分為3場(chǎng)。第1天的白天，從四書中選出4個(gè)考題，和答題的白紙一起交給考生，然后封閉隔間，在全體考生交卷以前，無人可以進(jìn)出。考題中的3個(gè)要求用散文答寫，第4個(gè)要求用韻文。誰也不許把自己的名字寫在考卷上。當(dāng)晚夜深時(shí)，考生出場(chǎng)，第2天休息?？脊賯冮喚?，淘汰大量考卷。八月十一日，考生們集合，已被淘汰者不許進(jìn)入考棚。從五經(jīng)中選取5個(gè)考題發(fā)給考生，規(guī)定考生們?cè)趦商靸?nèi)寫出論文。然后將他們放出考場(chǎng)，再休息1天。他們?cè)诎嗽率娜赵俅渭希瑒俪稣哌M(jìn)入考棚參加最后一場(chǎng)考試。他們得到5個(gè)考題，其中之一要求用韻文答寫，但這些考題并非全部從經(jīng)典中選出。有歷史方面的考題，也有法律或行政方面的題目。這場(chǎng)考試在八月十六日結(jié)束。考試委員會(huì)有25天時(shí)間仔細(xì)閱卷，選出70到80名畢業(yè)生。

這一年皇帝發(fā)布詔令，淘汰的所有試卷都要重閱。這對(duì)左宗棠是一個(gè)幸運(yùn)，因?yàn)樗目季肀惶蕴?。?次閱卷選出了6個(gè)姓名，登錄為副榜，左宗棠是副榜上的第1名。隨著最終結(jié)果公布，他獲得了第2學(xué)位，成為舉人，不過，他的姓名排在湖南省錄取名單的倒數(shù)第6名。一些名列前茅的人往往獲得官位的任命，但是名列榜尾者機(jī)會(huì)很小。他們必須通過將在明年春季在北京舉行的第3學(xué)位考試，才有獲得任命的可能。

左宗棠剛剛考完，就娶了周家的一個(gè)女孩，入贅湘潭的岳父家。和妻子的家人住在一起，對(duì)一個(gè)男人而言多少有些反常，但這是一個(gè)特例，因?yàn)樽笞谔牡碾p親和祖父祖母已經(jīng)去世，他不必受到孝道的約束。何況他在世俗利益方面幾乎一無所有，而他的岳父家卻頗為殷實(shí)。有證據(jù)表明，這種背離傳統(tǒng)紳士行為的做法令他有些苦惱，不過，他與妻家的關(guān)系，在他主要依靠他們的歲月里，似乎是非常愉快的。他立刻著手準(zhǔn)備前往北京，參加第三學(xué)位的考試。在理論上，政府會(huì)為有資格參加會(huì)考的學(xué)者提供進(jìn)京的旅費(fèi)，但在實(shí)際操作中獲得這種費(fèi)用需要費(fèi)很多周折。左宗棠很窮，跟有影響的人物聯(lián)系太少，很難拿到政府的津貼。妻子從陪嫁中拿出100兩銀子給他赴考。但是在他出發(fā)之前，一位姑母跑來向他求助，他把那100兩銀子全數(shù)相送。朋友親戚伸出援手，為他提供了足夠的旅資。