小左是一名聰穎的學生，遠超同歲的其他男孩，而且格外勤奮。他在伙伴和其他同輩人當中被稱為"季高"，意思是第三個兒子。"宗棠"這個名是只能由父母和其他上一輩人來叫的。他還有另外一個名，或稱"號"，叫做"樸存"，意思是"可信賴的人"，只有最親密的同年伙伴才會使用。因此，按照他的國人通行的做法，他擁有一個正式的名和兩個號，或者說兩個昵稱。他在學校的同伴中不受歡迎，因為他驕傲、自負、自夸，不能容忍別人的意見，這些特性他一直保持終身。他愛高談闊論，沒有顧忌地發(fā)表對人對事的看法，因此樹敵不少。孩提時代他的朋友不多，但所交的都是好友。凡是喜歡他的人，都是愛之甚切。

他15歲參加了第一次初級考試。主考人是湘陰縣的知縣，這是第一輪的淘汰考試。考試時間為一天，只是一場作文競賽?？忌鷤兗显谥h衙門附近的一個大廳里，知縣給出作文題，考生們撰寫論文。左宗棠在這場考試中名列第一，他的名字列在勝出者的榜首，告示就貼在衙門的墻壁上。這種榮譽叫做"顯名"，即"在本縣有了名聲"。

第二年他參加了第二次初級考試。考試規(guī)模與第一次相似。他在這次考試中又拔得頭籌，但出于對一名比他年長很多的考生的尊重，他只取了第二名。他現(xiàn)在有了參加第一學位競爭的資格。然而，第二次初級考試剛剛結(jié)束，他的母親去世了，鐵定的習俗要求他守哀27個月。這個限期還沒到頭，他的父親又去世了，他必須再次守哀。習俗規(guī)定守哀者不得參與政務或公共事務，除非皇帝有特旨令其參與。左宗棠必須等到下一屆才能參加考試。

他在緊張的學習備考中度過這段時間。盡管他已全程經(jīng)歷過四書五經(jīng)的學習過程，但是這種功課的性質(zhì)是從來沒有人能夠畢業(yè)的。從縣里的初級考試直到御前的最高級考試，所有考試的內(nèi)容都是基于四書五經(jīng)。這些經(jīng)典是深不可測的智慧之井，不論怎樣刻苦鉆研和博學，都無法將它汲干。任何年紀的最杰出的學者都不敢自稱已經(jīng)徹底明白了這些經(jīng)典。所以只要前面還有考試在等著你，你就必須繼續(xù)鉆研這些書本。此外，博取較高學位的考生，還必須嫻熟從古代到明末的中國歷史--當朝歷史不屬于考試或評論的范圍。同時還要嫻熟中國文學，具備作詩的能力。你很難指望這種體制造就詩人，但它能確?？忌莆諑追N老套的詩體。

在這段緊張的學習中，左宗棠開始傾心于地理研究。他讀了兩部書，一部是著眼于輔導學生研究中國歷史的概論，另一部是顧炎武所著的《天下郡國利病書》。他開始癡迷于此道，閱讀所能找到的所有描述祖國自然特征的著作。他在這項研究中投入太多的時間，朋友們勸他不要浪費時間，因為較高學位的考試只需要基本的中國地理知識。一位姓賀的鄰居，曾經(jīng)做過官，擁有大量圖書。他對左宗棠產(chǎn)生了濃厚的興趣，認為他前程無量。他讓左宗棠任意取閱自己的藏書，鼓勵這位學生研究中國地理學和地形學。左宗棠一輩子也沒有忘記這些年里這位姓賀的朋友給予他的鼓勵和幫助。他一貧如洗，父親去世后就學于湖南巡撫在長沙為窮困學生開辦的湘水校經(jīng)堂。