博取功名的考生要在他原籍的縣城參加第一次考試，主考官是知縣?？h試對所有人免費開放。如同接下來的各級考試一樣，考生參考的次數(shù)沒有限制，也沒有年齡界限。初級考試合格的人就有了到府城參加下一輪淘汰賽的資格。該省的學政每2年一次輪流到所轄的各個府城為在本縣通過了初級考試的考生主持考試。這是仕途上真正的第一道關口，那些以高分通過考試的人，進入知府批準的錄取名單，會被授予"秀才"的學位或稱號，在類比的基礎上可以翻譯為"文學士"。這個學位并不代表做官的資格，但賦予當事者以社會地位和免受體罰的權利，以及在省級考試中競爭更高學位的資格。

省級考試--鄉(xiāng)試，在所有省份的省會同時舉行，由北京任命的特殊考官主持。鄉(xiāng)試每3年舉行一次，皇帝也可以詔令舉辦特科，以紀念一些喜慶日，如皇子出生，特別是君主的誕辰，大捷，等等。這種考試競爭激烈，因為一個省的畢業(yè)生人數(shù)限于70到80名，而在人口稠密的省份內，參考者往往多達8000人。勝出者被授予"舉人"頭銜，可以理解為"拔高的人"，通常翻譯為"文學碩士"。這是求官的學者得到的第一個關鍵的認可，使他有資格得到官職。不過，第二學位的畢業(yè)生實際上很少被委以官職。要真正地逼近官位，還必須獲得第三學位。

這種考試叫做會試，每3年1次于春季在北京舉行，緊接在鄉(xiāng)試之后。所有獲得了第二學位的人都有資格參加競爭，但授予學位的名額限于350到400名。他們稱為"進士"，可以理解為"踏入仕途的學者"，也可以翻譯為"博士"。稍后會要求博士們參加另一次考試，名為"殿試"。通過了這項測試的博士就能成為翰林院的成員，他們的名字立刻登上了政府的俸祿冊。翰林分為幾個等級，都要通過考試獲得。博士們進入了"候選官員"的名單，一般會在適當?shù)臅r候被任命到某個職位上。有資格獲得任命的畢業(yè)生總是遠遠多于已經空出的官位，最后的競爭是激烈的，而且會有很多人失意。

在帝國的衰落期，特別是在面對造反的苦難歲月，學位與官位的出售嚴重妨害了科舉體制的運轉。威廉斯說，一個學士學位當時在廣東能用8000美元買到。由于這種學位不能使持有者具備做官的資格，那么它的價值就著落在給持有者帶來的榮耀和社會地位上。威廉斯還說，某個廣東人在1831年捐出5萬美金在城市附近修堤，為此得到了碩士學位；許多年后，另一個廣東人為左宗棠收復新疆捐出了10萬兩銀子，約合75000美金，得到了一個"鹽法使"的級別和官銜。有時候，學位和官銜能以比上述金額便宜得多的價錢買到，但這兩個例子說明了中國人對于官銜的一般價值觀，主要因為官銜本身是學術的象征。