在官員的引導(dǎo)下，全國都有最嚴(yán)密最復(fù)雜的規(guī)則，覆蓋了每一個能夠想到的政府行為。先例具有很重的分量，在中國歷史的長河中，至少到19世紀(jì)為止，積累了大量的先例，包羅了各種能夠料想的事態(tài)。行政體系如此無比痛苦地運(yùn)作，以至于中央政府的功能幾乎完全陷入消極。中央把動議的功能幾乎完全留給了省級政府，但又不鼓勵他們過度發(fā)揮這種功能。當(dāng)這個精密的體系毫無準(zhǔn)備地去應(yīng)對的事態(tài)發(fā)生時，中央政府就會想方設(shè)法避免面對這個問題。例如外國人根據(jù)中國人從來未曾考慮過的國際法的理念向中國政府要求權(quán)利和特殊利益時，中國政府在整個19世紀(jì)的大部分時期內(nèi)把帝國的國際關(guān)系交到了省級官員的手上。令他們感到悲哀的不是體制的缺陷，而是運(yùn)作這個體制的官員素質(zhì)的退化。這個體制適合于像康熙和乾隆那樣的一幫雄才大略的人物把中國打造成同時代最強(qiáng)大的帝國，也適合于一系列軟弱無力的統(tǒng)治者把同一個帝國引向崩潰。盛衰交替的永恒法則總是挑戰(zhàn)業(yè)經(jīng)設(shè)計(jì)出來的任何體制。

3.踏上仕途必經(jīng)的考試

為了比較公允地評說一個中國政治家或軍人的人生歷程，不能不對考試制度做一定程度的研究，因?yàn)檫@種考試是進(jìn)入中國官場的門徑。這種教育體制恰當(dāng)?shù)卣故玖酥袊嗽诠賵鰞?nèi)的智慧形態(tài)。

從最古老的時代起，中國人就崇拜學(xué)者。他們很早就認(rèn)同一個原則：學(xué)者是最有資格從政的人才。通過許多代人對于政治的觀察和體驗(yàn)，他們決定采用儒家學(xué)派闡釋的政府理念，把它當(dāng)作最合適的民族智慧。判斷的依據(jù)是一個事實(shí)：在20多個世紀(jì)內(nèi)，天才的中國人民哺育了一批偉大的思想家和智者，他們發(fā)現(xiàn)儒家理念足以有效地應(yīng)對這個國家在漫長而豐富多彩的歷史中所發(fā)生的形勢變化。這種理念將榮耀賦予學(xué)者，使政府成為學(xué)術(shù)的最高層面。于是學(xué)者階層在社會中崛起，成為中國的貴族--統(tǒng)治階級、官僚群體。教育走向了高度的系統(tǒng)化，主要的目標(biāo)就是培訓(xùn)官員。

這種教育的核心是孔子的著作和言論，不過，孔圣人的原作和原話是經(jīng)過闡釋的，并且經(jīng)過一定程度的修改，從事這種工作的人是一些評注家，從生活在公元前372年到319年的孔子最偉大的弟子孟子開始，一直到生活在公元1130年至1200年的朱熹。中國人設(shè)計(jì)了這種公眾競爭的考試體制，從受過儒家經(jīng)典教育的學(xué)生中選拔最有才干的人送入官場。

通過競爭性的文科考試來選拔官員，是中國一個非常古老的傳統(tǒng)。這個辦法在漢代或更早的時候就已采用。隋煬帝大約在公元600年確立了這種體制，一直到19世紀(jì)末，都未曾有過顯著的變化。為了在這種考試中勝出，考生必須比競爭者更為精通儒家學(xué)說。按照中國人的設(shè)計(jì)，教育的獲得沒有竅門，沒有捷徑，也無便宜可占。學(xué)習(xí)的過程完全標(biāo)準(zhǔn)化了，在公元1200年以后，儒學(xué)的基礎(chǔ)課本維持不變。教科書將近700年沒有修訂。