知縣這個角色的重要性非同尋常。這個官員身兼多種職能，綜合了縣長、法官、司法局長、財政局長、估稅官、警長、稅務(wù)局長、饑荒救濟(jì)委員會主任、驗(yàn)尸官和公共道德衛(wèi)士的所有職權(quán)，俗稱"百姓的父母官"。知縣手下有一大套班子，其中有書記員、征稅員、巡捕、聽差、獄卒和隨從。他可以把各種公務(wù)分派給下屬去辦，但他仍然要對轄區(qū)內(nèi)的每一個政府行為獨(dú)自負(fù)責(zé)。知縣的俸祿每年從100兩到300兩銀子不等，外加數(shù)倍于這個數(shù)目的"養(yǎng)廉銀"。

從知縣直到帝國最高層的所有官員都由皇帝任命。在清朝統(tǒng)治下，任何官員都不得在他的原籍省份任職，而且除總督之外，在任何一個地方的任期都不得超過3年。偶爾會有一位官員在一個職位上連任到3年以上，但這是不合規(guī)制的例外。滿人不容許官員們在一個地區(qū)扎根，或者結(jié)成可能威脅皇位的朋黨，于是不斷地將官員調(diào)任異地。由于太平天國運(yùn)動的巨大沖擊，許多條條框框都被打破，早期的滿人一直小心翼翼防范的局面開始形成。官員結(jié)成了朋黨，于是有了曾國藩和左宗棠的湖南幫與李鴻章的安徽幫。全國更多的官員置身于這兩個集團(tuán)。對于這種結(jié)黨顛覆皇位的恐懼是毫無理由的。恰巧相反，這兩個集團(tuán)的領(lǐng)袖們在許多對于清朝而言最為陰暗的歲月里支撐了皇位。

全國的所有官員都是通過國家考試選拔出來的優(yōu)秀畢業(yè)生，至少在理論上是如此。實(shí)際上，從嘉慶朝的晚期開始，帝國政府屈服于資金的巨大壓力，開始出賣官位、官銜和等級。這種活動的泛濫，導(dǎo)致由來已久的科舉制度聲譽(yù)掃地，違反這種制度似乎比遵守它更為光榮。畢業(yè)生總是大大多于空缺的官位，于是出現(xiàn)了一個"候補(bǔ)官員"的階層，他們具有接受任命的資格，但是不得不等到官位出缺。他們當(dāng)中有許多人留連于各類衙門附近，有些在編外官員的位置上，在正式官員的麾下?lián)斡绊懞艽蟮穆殑?wù)。這樣一來，省級官員甚至知縣們都能獲得一定數(shù)額的資助。不少編外官員后來也能得到正式的任命。左宗棠就是如此，他在湖南巡撫的幕府內(nèi)當(dāng)了幾年師爺之后，才得到他的第一次任命。

中國官員不是一個很大的群體。在全國，可以稱為"正式任命"的文官不超過2000人。據(jù)估計，每個官位都有5名待崗官員。那么，加上1萬名待崗官員，假設(shè)他們當(dāng)中的大多數(shù)人都得到了與衙門有關(guān)的某種非官方職務(wù)，那么全國的總?cè)藬?shù)也只有12000人。對于一個4億人口的帝國的政府而言，這個數(shù)目無疑很小。但是中國官員權(quán)力不小。世界上沒有一個國家的官員像中國的1300名知縣一樣手握如此之大的權(quán)力。他們的權(quán)威幾乎無限，但又受到各種限制，身為一名知縣，不得不謹(jǐn)小慎微，遵守?zé)o微不至的法則、規(guī)定和先例。官場上最講究的是方法，一名知縣很容易遇到"濫用職權(quán)"的大麻煩。根據(jù)分析，得到這個罪名通常是因?yàn)榧夹g(shù)上的失誤，而不是因?yàn)槌搅朔伞?/p>