皇帝在公務(wù)處理的過(guò)程中很少扮演動(dòng)議者的角色，只有明朝的永樂(lè)、清朝的康熙和乾隆這樣才氣橫溢、乾綱獨(dú)斷的皇帝屬于例外?；实鄣淖饔猛ǔＪ窃u(píng)判各省主管官員的行為，批準(zhǔn)或者駁回，通過(guò)行使否決權(quán)以及官員的任免來(lái)影響事件的進(jìn)程。這種獨(dú)裁的功能，是通過(guò)周密劃分等級(jí)的官僚體系和嚴(yán)密組織的相應(yīng)機(jī)構(gòu)來(lái)運(yùn)作的，這是其他任何國(guó)家未曾有過(guò)的產(chǎn)物。它的運(yùn)作受到來(lái)自上層的一定約束，主要取決于皇帝的個(gè)性，而在下層，它只有很小的實(shí)際權(quán)力來(lái)壓迫百姓。莫爾斯說(shuō)："共同采取東方模式統(tǒng)治人民的專(zhuān)制政治和官僚政治，具有民主政治的一些要素，這在社區(qū)生活與村莊生活中表現(xiàn)出來(lái)。"因此，皇帝在理論上具有絕對(duì)的權(quán)力，而實(shí)際上獨(dú)裁的范圍非常有限。

中央政府的行政部門(mén)劃分為若干部司，主要如下：

內(nèi)閣，實(shí)際上是皇帝的私人智囊團(tuán)。內(nèi)閣成員沒(méi)有確定的名額，但很少超過(guò)5位，由一個(gè)60人的秘書(shū)班子擔(dān)任助理。所有閣員都是在政府其他高位上任職的部長(zhǎng)。他們每天早晨4點(diǎn)到6點(diǎn)面見(jiàn)皇帝。

大學(xué)士，在明朝是最高內(nèi)閣，但是到了清朝，它成了名義內(nèi)閣。成員限于6名，4名大學(xué)士，2名協(xié)辦大學(xué)士，名額在滿人和漢人中平均分配。大學(xué)士是授予漢人官員的最高官職。這個(gè)職位通常授予特別優(yōu)秀的總督和欽差大臣，更像一個(gè)榮譽(yù)頭銜，而非實(shí)際的權(quán)位。

六部，政府的主要行政部門(mén)，分別如下：

吏部：負(fù)責(zé)全國(guó)知縣以上所有文官的任命。

戶部：掌管所有財(cái)政收支，包括進(jìn)獻(xiàn)給皇帝的貢品貢金，以及中央政府控制下的收支。

禮部：負(fù)責(zé)安排皇帝參與的各種典禮和所有高級(jí)國(guó)典。

兵部：通過(guò)總督和巡撫控制省級(jí)軍事力量和快遞設(shè)施。該部對(duì)滿人軍事組織沒(méi)有管轄權(quán)。

刑部：裁判罪案和效率低下、玩忽職守的官員。

工部：負(fù)責(zé)全國(guó)公共建筑的修建，但不管大型的水利工程、道路和橋梁。

1860年設(shè)立了總理衙門(mén)，處理外交事務(wù)，組織類(lèi)型不同于六部。它是一個(gè)政府高官組成的委員會(huì)，這些官員都在政府中另外擔(dān)任了握有實(shí)權(quán)的官職。通常若干大學(xué)士同時(shí)又是該衙門(mén)的成員。

理藩院：處理與蒙古、西藏的關(guān)系，直到1858年，還處理對(duì)俄事務(wù)。

都察院：這是中國(guó)政府一個(gè)行使極大權(quán)力的部門(mén)。它由一班高官組成，這些人惟一的職責(zé)就是批評(píng)別人和提交建議。所有總督都是都察院的編外成員，擁有副都御史的頭銜，而各省巡撫則是監(jiān)察御史。御史負(fù)責(zé)監(jiān)視各部和首都的其他政府機(jī)關(guān)，而56位監(jiān)察道員，則奉命監(jiān)視各省的政府官員。從理論上說(shuō)，他們享有批評(píng)皇帝的特權(quán)，并且敢于犯顏直諫。然而，事實(shí)上，為數(shù)不少的言官由于大膽批評(píng)而掉了腦袋。