清王朝正在各個方面走向崩潰，只有一樣?xùn)|西十分堅挺，那就是它的虛驕--"臨終前的驕傲"。這在不小的程度上歸因于兩次對外戰(zhàn)爭導(dǎo)致的麻木不仁的優(yōu)越感。中國人認為國家之間的平等是不存在的，全世界不可能存在與北京皇位上的"天子"具有同等尊嚴的君主。滿人不是這種觀念的發(fā)明者。這個觀念和中國一樣古老，滿人只是將它與帝國一起從明朝奪取過來。滿人應(yīng)負的責(zé)任是，他們未能在戰(zhàn)場上成功地捍衛(wèi)這種觀念，未能在這場爭論中勝出。在與西方人斗爭的整個過程中，滿人在這個問題上并不比漢人官員表現(xiàn)得更為堅定。

事實上，已有證據(jù)表明，幾名受到西方國家影響的滿人高官，對這個問題的看法比他們的漢人同僚要清醒得多，特別是在這場斗爭的較早階段。坐在"龍椅"上面的任何王朝所站的立場，都會與跟西方國家打交道時的滿人一樣。最終結(jié)果的差異，都只能由用于支持這種觀點的武力所決定。這個古老的中國理念從根本上說并沒有錯誤，那么錯在哪里？錯在不能夠?qū)λ麄兯苷偌奈淞ψ龀稣_的評估。畢竟，沒有任何理由說4億人民不能就他們的對外關(guān)系制訂若干規(guī)則。然而，只有占有優(yōu)勢的人才能成為規(guī)則制定者。

任何一個政府，被造反勢力在人口最稠密、財富最集中的中心地區(qū)如此削弱，又被外國武力如此欺侮，必然會喪失領(lǐng)土。令人吃驚的是，在我們考察的這個世紀內(nèi)，中國并沒有蒙受太大的損失。首先失去的邊遠疆土是浩罕，它在1812年停止進貢。根據(jù)1858年、1860年和1881年與俄國簽訂的條約，中國失去了下伊犁河谷、中亞伊息庫爾附近以及黑龍江以北和烏蘇里江以東的包括海參崴港在內(nèi)的所有領(lǐng)土。尼泊爾和暹羅在1882年停止進貢，安南在1885年失去，緬甸于1886年割讓，高麗和臺灣在1894年丟失。中國被迫對貿(mào)易、傳教活動與外國人僑居敞開國門，被迫允許在北京建立外國公使館，她的海關(guān)被外國人掌握，來自各個國家的外國人在整個帝國都享有治外法權(quán)。她在對付多年的造反之后建立了一定程度的秩序，但她經(jīng)歷了一系列屈辱的失敗，先敗于英國，接著敗于英法，然后又先后敗于法國和日本。滿人仍然留在統(tǒng)治的位置上，是因為歐洲勢力的某種支持，以及漢人官員的忠心。到了世紀末，造反風(fēng)云再次醞釀，十幾年后，清王朝徹底玩完了"天命"，退出了歷史舞臺。

2.帝國政府

大清王朝統(tǒng)治下的中華帝國是一個專制國家。國家的首腦是皇帝，在理論上凌駕于政府各個部門之上。他是最高的法律制訂者、法官和執(zhí)行官，是一切榮譽和職位的源頭，在某種意義上又是教皇。作為"天子"，他由天賦皇權(quán)來實行統(tǒng)治，地面上無人可以與他匹敵。從他登基那一天起，人們再也不能稱呼他的本名。他選擇一個帝號用于標明他在位的年代，于是帝號就有了紀年的意義。例如西歷1835年對中國人而言是道光十五年，而西歷1492年是大明帝國的弘治五年?；实鬯篮蟊环鉃槭ト?，會得到另一個名號。嚴格按照中國人的理論，皇位的繼承并非世襲?；实凼?天子"，他的話是天國之音，他會指定"最有資格的人"繼承皇位。這個傳位的任命，被看作皇帝在人間的最后使命。在實際操作中，他會傳位給自己的兒子，如果沒有兒子，就傳給血族王子。不過，被指定繼位的王子很少是長子。雖然中國人的傳統(tǒng)理論認為皇帝的統(tǒng)治是天賦的權(quán)力，但同一個傳統(tǒng)理論又認為，一個朝代的興亡，取決于是否順應(yīng)"天命"。如果一位皇帝未能順應(yīng)天命，他就可以被廢黜，由另外某個人來取代。沒有一個家族永遠享有統(tǒng)治"中央王國"的天賦權(quán)力。