中國(guó)人非常熱衷于秘密結(jié)社。會(huì)黨孳衍在這里超過(guò)其他任何國(guó)家，而且往往跟朝廷作對(duì)。乾隆這樣的鐵腕統(tǒng)治者能夠把會(huì)黨壓得不敢冒頭，但在嘉慶時(shí)期，會(huì)黨在全國(guó)紛紛崛起。他們兩次試圖刺殺皇帝。一次是在守衛(wèi)森嚴(yán)的紫禁城內(nèi)，由于嘉慶的皇子及時(shí)趕到并用鳥(niǎo)槍射殺刺客頭子而被挫敗。這些企圖從肉體上消滅君主的行動(dòng)，據(jù)說(shuō)是某個(gè)秘密會(huì)黨所為，他們的能量足以收買一些滿人--皇帝的貼身侍衛(wèi)。嘉慶在1820年去世，他留在身后的帝國(guó)領(lǐng)土完整，但全國(guó)都有國(guó)力皇威嚴(yán)重削弱的大量征兆。

嘉慶的繼承者以"道光"名號(hào)治理國(guó)家。此人有幾分才干，但不足以再現(xiàn)乾隆傳下來(lái)的統(tǒng)治力量。在上一代皇帝治下積聚了能量的造反勢(shì)力，開(kāi)始在全國(guó)各地爆發(fā)出來(lái)。只要列舉一些比較重要的造反運(yùn)動(dòng)，就能看出當(dāng)時(shí)的動(dòng)蕩不安和對(duì)當(dāng)局的漠視。就在道光登基的1820年，廣西發(fā)生了暴動(dòng)，這個(gè)省份直到現(xiàn)代都是造反的焦點(diǎn)。山西在1822年和1835年發(fā)生了暴動(dòng)，同樣的事情于1836年發(fā)生于貴州，1826年和1830年發(fā)生在云南和臺(tái)灣，1831年發(fā)生于江西，1832年發(fā)生于江蘇與湖北，1834年在四川，1836年在廣東東部和湖南，1832年至1836年在兩廣和湖南交界處爆發(fā)了非常嚴(yán)重的事件，造反領(lǐng)袖黃袍加身，自稱"黃龍王"。［1］

不過(guò)，帝國(guó)顏面蒙受的最大打擊，是1839年至1842年與英國(guó)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。英國(guó)派出一支并不強(qiáng)大的軍隊(duì)，居然多次擊敗中國(guó)人所能召集的武裝力量，迫使他們贖回帝國(guó)人口最多的城市，封鎖了海岸線，切斷了大運(yùn)河，中斷了首都北京的糧食水運(yùn)，強(qiáng)迫中國(guó)人簽署了歷朝大清皇帝從未批準(zhǔn)過(guò)的條約。如此的屈辱激起了反應(yīng)，給當(dāng)時(shí)已經(jīng)大范圍開(kāi)展的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)充注了動(dòng)力。當(dāng)?shù)拦庥?850年駕崩時(shí)，造反的風(fēng)暴席卷帝國(guó)，這是中國(guó)在大約4000年的漫長(zhǎng)歷史中從未有過(guò)的情況。

農(nóng)民運(yùn)動(dòng)中規(guī)模最大的一個(gè)叫做太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)（1851-1864），總的來(lái)說(shuō)，它在中國(guó)的學(xué)生中享有最大的聲望，因?yàn)橐恍W美國(guó)家與之發(fā)生過(guò)緊密的聯(lián)系，并且對(duì)這個(gè)運(yùn)動(dòng)的鎮(zhèn)壓起了不小的作用。云南的杜文秀造反從1855年延續(xù)到1873年，使云南的人口大為減少。捻軍從1853年到1868年肆掠山東、安徽、河南與直隸等省，有時(shí)堪稱羽翼豐滿。西北的回民運(yùn)動(dòng)從1861年延續(xù)到1877年，深刻影響了陜西、甘肅和新疆，以及蒙古相當(dāng)大的一部分。這一系列運(yùn)動(dòng)中生命與財(cái)產(chǎn)的損失在全世界歷史的任何一個(gè)25年間無(wú)疑都是無(wú)可比擬的。有人估計(jì)，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)使中國(guó)的人口減少了1億。［2］這個(gè)數(shù)字或許過(guò)于夸大了，不過(guò)，就1850年到1875年之間的整個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期而言，這個(gè)估計(jì)似乎并不非常離譜。中國(guó)沒(méi)有任何一個(gè)朝代像清朝這樣在經(jīng)歷了1/4個(gè)世紀(jì)的一系列動(dòng)亂之后還能存活下來(lái)。除了國(guó)內(nèi)的動(dòng)亂，中國(guó)還進(jìn)行了第二次遭到破壞的對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，從1856年打到1860年，這就是中國(guó)反抗英法的第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。