中華帝國(guó)在海外享有很高的聲望。歐洲人那時(shí)對(duì)中國(guó)的看法，跟半個(gè)世紀(jì)之后完全不同。歐洲通過早期天主教傳教士的著作熟悉了中國(guó)文化。這些傳教士對(duì)中國(guó)人取得的成就留下了很好的印象，他們的著作在18世紀(jì)已經(jīng)流傳頗廣，因此直到下一個(gè)世紀(jì)的早期，中國(guó)的事物在歐洲得到了高度的評(píng)價(jià)。早期的這些著作者訓(xùn)練有素，能夠記載并講解中華文明的文化和精神特質(zhì)。就物質(zhì)文明而言，歐洲人較之中國(guó)人沒有明顯的優(yōu)越性。機(jī)器時(shí)代的迅猛發(fā)展在這個(gè)時(shí)期還沒有在歐洲與中國(guó)的工業(yè)效率和軍事力量之間拉開很長(zhǎng)的距離。隨著歐洲與中國(guó)在19世紀(jì)日益頻繁的接觸，兩種文明之間的差距才逐漸明顯起來。而且，審視中國(guó)的這些后來的觀察家，與那些學(xué)者型的耶穌會(huì)會(huì)員屬于不同的類型。他們是頭腦精明的生意人，把這個(gè)國(guó)家描繪成一幅不同的圖畫。不過，公允地說，在1800年，兩者軍事力量之間的差距并非很大，當(dāng)時(shí)的任何一個(gè)歐洲國(guó)家都不可能成功地發(fā)動(dòng)對(duì)華戰(zhàn)爭(zhēng)。

然而，西方國(guó)家正在創(chuàng)造性活動(dòng)中享受極大的刺激，在機(jī)械生產(chǎn)線上尤其興奮，而中國(guó)人卻滿足于他們的現(xiàn)狀。結(jié)果西方國(guó)家在這些對(duì)于戰(zhàn)爭(zhēng)至關(guān)重要的領(lǐng)域里很快就把中國(guó)人甩在了身后。隨著與西方交往的日益頻繁，產(chǎn)生了絕對(duì)不利于中國(guó)的后果。中華帝國(guó)的力量開始急遽衰退，不完全是因?yàn)槭艿轿鞣降挠绊?，同時(shí)還有一些綜合因素。中國(guó)人的夜郎自大使他們不愿承認(rèn)帝國(guó)力量的衰減，是一個(gè)不小的原因。

嘉慶皇帝不具備他那位著名的父親因以備享尊榮的才干。他是一個(gè)軟弱的男人，耽溺于宮廷的享樂，心胸狹窄，容不下批評(píng)言論，花費(fèi)很多心思去處罰令他不愉快的官員，忽略了治理帝國(guó)的大業(yè)。不久，這個(gè)國(guó)家之內(nèi)相距遙遠(yuǎn)的一些局部地區(qū)開始爆發(fā)動(dòng)亂。漢人當(dāng)中存在大量與清朝統(tǒng)治無法和諧的因素。

人口的顯著增長(zhǎng)使事態(tài)進(jìn)一步復(fù)雜化。在乾隆皇帝登基的1736年，中國(guó)的人口統(tǒng)計(jì)為1億2千5百萬，1812年的人口統(tǒng)計(jì)為3億6千2百萬。我們對(duì)這兩個(gè)統(tǒng)計(jì)數(shù)字的精確度無妨置疑，但毫無疑問的是，這個(gè)時(shí)期中國(guó)人口增長(zhǎng)異常迅猛。上個(gè)世紀(jì)歐洲國(guó)家的工業(yè)革命伴隨有顯著的人口增長(zhǎng)，這種趨勢(shì)得到了供應(yīng)增長(zhǎng)的補(bǔ)償，但是中國(guó)沒有。在這個(gè)國(guó)家里，看不到任何新的生產(chǎn)領(lǐng)域，足以維持增長(zhǎng)出來的那一部分人口的生存。人口對(duì)于有效生存資料的壓力，一直是與國(guó)家的安定和秩序密切相關(guān)的頭等重要的問題。饑荒發(fā)生的頻率越來越高，動(dòng)亂和盜搶隨之而起。

人口壓力一輪更比一輪猛烈地挑戰(zhàn)有效耕地的生產(chǎn)能力，每年糧食收成的變化，在中國(guó)的某些地區(qū)導(dǎo)致極度的匱乏，甚至饑荒。這種情況在許多地區(qū)引發(fā)了大規(guī)模的盜搶和違法亂紀(jì)。這必然不利于那些大型水利設(shè)施的運(yùn)行，而這些設(shè)施的功能實(shí)際上覆蓋了主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的整個(gè)中國(guó)。其中一些設(shè)施處于帝國(guó)政府的直接控制之下，例如黃河的管理機(jī)構(gòu)。其他設(shè)施由省級(jí)政府控制，還有無數(shù)小設(shè)施由當(dāng)?shù)厝撕献鞴芾?。這些設(shè)施的設(shè)計(jì)目標(biāo)是防洪排澇和大面積灌溉。幾千年來，中國(guó)制訂了十分周密的整體水利計(jì)劃，目的是讓農(nóng)民盡可能不為降雨量的改變所牽制。為了水利設(shè)施的正常運(yùn)轉(zhuǎn)，農(nóng)民需要和平的環(huán)境，而人口所需的糧食供應(yīng)量，則取決于水利設(shè)施能否正常運(yùn)轉(zhuǎn)。國(guó)內(nèi)和平的維護(hù)必需一個(gè)強(qiáng)大的政府，如果一系列自然災(zāi)害給人民帶來饑餓與不幸，中國(guó)人一定會(huì)歸咎于他們的統(tǒng)治者。