他所任職的兒童援助協(xié)會支部位于曼哈頓東村。雖然這一地區(qū)如今已成為時尚、高雅的街區(qū)，但當(dāng)時還到處是荒涼的房屋、廢棄的汽車和焚燒中的床墊。這里的公立學(xué)校條件很差，已經(jīng)到了崩潰的邊緣。吸食海洛因的成人和青少年隨處可見，盜竊和搶劫案每天發(fā)生，健全的家庭非常少見。總之，出生在這種環(huán)境中的孩子，面臨著極為不利的競爭環(huán)境。

"我負責(zé)的小組大概有12個男孩，"我的朋友回憶說，"剛開始和他們相處時，我完全不知所措。我跟他們在一起的時間很少，每星期只有8或10個小時，我希望做的事情卻很多。我急于了解他們在成長中所面臨的困難，結(jié)果犯了一個錯誤：我想得過于簡單了。我原以為他們所有的困難，都可以用貧窮來解釋。他們的共同點就是貧窮，不是嗎？

"不過，在對這些孩子進行深入了解之后，我意識到這種看法是多么片面。只有不切實際的社會改良家，才會將一切都歸咎于貧窮，這種做法并沒有考慮到孩子之間的差別。有的孩子會親昵地緊貼著我，我感覺他們比實際年齡小很多，這些孩子往往都沒有父親。有的孩子會跟我保持一定距離，并不完全信任我，他們往往來自吸毒和暴力的家庭。有些孩子僅僅把救援中心當(dāng)作一個避難所，在這里他們可以靜靜地坐下來看書。還有一些好奇心受到壓制且學(xué)習(xí)信心遭到破壞的孩子已經(jīng)形成了這樣的觀念：只有書呆子才看書。當(dāng)然還有一些滋事分子，這些孩子精力旺盛，總是挑戰(zhàn)各種底線，看你敢不敢懲罰他們。"

幾年后，我的朋友碰巧在一家著名的曼哈頓私立學(xué)校當(dāng)了一段時間的老師。

"你知道嗎？"他告訴我，"這里出現(xiàn)的許多行為問題，和我在兒童援助協(xié)會時看到的一樣。"

我朋友任教的學(xué)校有一項特殊的托管項目，專門針對那些"成績差的富學(xué)生"。

他回憶說："這個項目專門針對那些出現(xiàn)問題的富家子弟。這些孩子已經(jīng)被其他學(xué)校開除了，他們的父母為了給他們爭取到入學(xué)的機會，每年需要支付3萬美元。"

這些孩子的競爭環(huán)境發(fā)生了怎樣的偏差？從經(jīng)濟角度來講，他們很明顯處于有利位置。但為什么實際情況卻并非如此？

"富孩子、窮孩子，"我的朋友說，"我不再看他們的差異，而是開始關(guān)注他們的共同點。子女在貴族學(xué)校就讀的孩子，家長往往更熱衷于自己的事業(yè)和社會生活；少數(shù)人還是社會名流。他們的孩子很多都像是兒童援助中心里那些沒有父親的孩子--脆弱、依賴性強、總是需要更多的關(guān)注和安慰。即使我連一句話都沒說，那些被父母虐待或輕視的孩子，也常常發(fā)怒并且對我缺乏信任。當(dāng)然也有的孩子挑戰(zhàn)底線，總是處在被開除的邊緣，那樣的話他們的父母就又要為他們奔波了。"