先生一回家，問(wèn)起學(xué)生的情況，師母少不了要對(duì)善馀多夸幾句，雖說(shuō)考試課文時(shí)，善馀不如周啟祥等背得快，但記住的，決無(wú)差錯(cuò)。先生本來(lái)就贊賞恭敬敦厚、沉穩(wěn)勤勉的品性，再加上師母美譽(yù)的余音猶響，反過(guò)來(lái)說(shuō)這才是“大器晚成”，惱得滿心想露一手的周啟祥感嘆不迭。

再往后，碰到先生和師母一塊兒出門，就指定毛善馀做“學(xué)監(jiān)”。這時(shí)，周啟祥和其他一些同學(xué)，正愁平時(shí)憋著的一肚子不服沒(méi)地方發(fā)泄，有此良機(jī)，便一個(gè)個(gè)跑過(guò)來(lái)挑釁撩撥，甚至仗著人多勢(shì)眾欺侮善馀。面對(duì)種種羞辱，小善馀口里不說(shuō)，心里明白，這叫得之東隅，失之桑榆，自己受先生恩寵，無(wú)形中又成了大家對(duì)先生不滿的靶子。然而，好一個(gè)善馀，別看他年紀(jì)小，琢磨事已懂得了審時(shí)度勢(shì)。他自知家境貧寒，天分不足，無(wú)力與人較勁，便狠捏了一個(gè)“忍”字訣，以求退守保周全，硬把眼眶里轉(zhuǎn)悠的淚水壓了回去。

等先生和師母回來(lái)，問(wèn)起情況，小善馀誰(shuí)的惡狀也不告，倒是鄉(xiāng)塾的鄰居們看不下去，說(shuō)了公道話，氣得先生抓起板子要打搗蛋鬼們的手心。這時(shí)，小善馀又出頭替大家遮蓋，說(shuō)了許多自己的不是。先生是闖過(guò)世界的人，以為孩子的用心“仁厚”，一感動(dòng)就放過(guò)了那幾個(gè)搗蛋鬼。這樣一來(lái)，搗蛋鬼們和小善馀相繼成了好朋友，“磕頭蟲”的綽號(hào)慢慢地也聽不到有人叫了。倒是大人們嘖嘖不已，當(dāng)著先生的面說(shuō)善馀人小鬼大，表面上看有點(diǎn)兒木訥，其實(shí)“世故”得緊。先生愛(ài)其所愛(ài)，自然忙著袒護(hù)，笑瞇瞇他說(shuō)：“世事通明皆學(xué)問(wèn)，人情練達(dá)即文章。論讀書，善馀比起啟祥他們欠點(diǎn)穎悟，但論處世做事，我看他出息大著哩！”

轉(zhuǎn)眼間到了1905年，也就是光緒三十一年，正當(dāng)毛善馀把“不讀萬(wàn)卷書，安得見(jiàn)君王”、“學(xué)成文武藝，貨與帝王家”的舊訓(xùn)嚼得滋滋入味時(shí)，縣衙門里突然來(lái)人宣讀圣旨，說(shuō)是：“著自丙午科為始，所有鄉(xiāng)、會(huì)試一律停止，各省歲科考試亦即停止?！痹緷M心希望在科舉上博個(gè)出身的毛家父母，一下子傻了眼，失望之際，硬把毛善馀從學(xué)堂里帶回家來(lái)。道理很簡(jiǎn)單：讀書沒(méi)了進(jìn)取，再花那銀子干啥？這時(shí)，老大、老二已成家分開單過(guò)，家里短了勞力，活脫脫的一個(gè)兒子，總不能晾在書籃里干曬吧。父親的主意定了，善馀不敢執(zhí)拗，離學(xué)堂時(shí)，倒是先生不忍棄舍，千叮嚀，萬(wàn)囑托，要小善馀好自為之，千萬(wàn)別把學(xué)業(yè)荒廢了。