《戰(zhàn)國(guó)策》所記述的戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，是一個(gè)多個(gè)強(qiáng)國(guó)之間相互爭(zhēng)奪領(lǐng)土、弱肉強(qiáng)食的時(shí)代。其中有一個(gè)強(qiáng)國(guó)就是楚國(guó)。昭陽出任楚國(guó)宰相時(shí)，極力擴(kuò)充領(lǐng)土。當(dāng)時(shí)昭陽率領(lǐng)的楚軍已經(jīng)征服了北面的鄰國(guó)魏國(guó)。如果楚國(guó)把東北部的齊國(guó)征服，那么楚國(guó)的勢(shì)力將更加強(qiáng)大。所以，昭陽在把魏國(guó)的殘余勢(shì)力清剿后，就準(zhǔn)備一舉攻下齊國(guó)。

齊國(guó)正在危難之際，一個(gè)叫陳軫的齊國(guó)食客為解救齊國(guó)就去會(huì)見了昭陽。然而，陳軫見到昭陽后并不是哀求楚國(guó)不要去攻打齊國(guó)。他知道這樣會(huì)起到相反的結(jié)果，會(huì)暴露自己國(guó)家的怯弱，士氣正盛的昭陽就會(huì)趁機(jī)一舉攻入齊國(guó)。陳軫認(rèn)為只有對(duì)昭陽曉之以利害關(guān)系，才能動(dòng)搖其攻打齊國(guó)的想法。主意一定，從容鎮(zhèn)定、面帶微笑的陳軫就先給昭陽講了這樣一個(gè)故事。

從前，楚國(guó)有個(gè)人為了犒賞身邊那些為自己祭祀先祖的仆人，便賜給了他們一壺酒?？墒菑氖录漓牖顒?dòng)的人有好幾個(gè)，美酒如果一杯一杯地分給所有人就太少了。于是這些人就商量這樣一個(gè)辦法，每個(gè)人都在地上畫一條蛇，誰畫得快就把整壺酒給誰喝。

決定好之后，一聲令下大家就趕緊開始畫蛇。一會(huì)兒，差距就出現(xiàn)了，有一個(gè)人首先將蛇畫好了，一把便奪過了酒壺。

他拿起酒壺正準(zhǔn)備喝時(shí)，發(fā)現(xiàn)其他人還沒有畫完。就想：這些人真笨，畫得這么慢，都不知道我已經(jīng)畫完了。想到這里他便得意洋洋起來。為了向其他人展示自己已經(jīng)取勝，而且還是遙遙領(lǐng)先，這個(gè)人便決定給已經(jīng)畫好的蛇添上幾只腳?？墒菦]等他把蛇腳畫完，另外也有一個(gè)人把蛇畫完了。那人一把奪過酒壺，說：“蛇本來是沒有腳的，你怎么能給它添上腳呢？現(xiàn)在我就是最早畫完蛇的人了?！闭f著便把壺中的酒喝了下去。

講完這個(gè)故事后，陳軫笑著對(duì)昭陽說，“將軍輔佐楚王攻打魏國(guó)，破軍殺將，奪其八城，兵鋒不減之際，又移師向齊，齊國(guó)上下人人震恐，憑這些，將軍足以揚(yáng)名立威了。如今將軍已經(jīng)官至宰相，在官位上是不可能再有什么加封的。如果戰(zhàn)無不勝卻不懂得適可而止，只會(huì)招致殺身之禍，該得的官爵將不為將軍所有。這樣來看，攻打齊國(guó)對(duì)您來講，難道不就是畫蛇添足嗎？”

昭陽聽了陳軫的話，認(rèn)為非常有道理，就放棄攻打齊國(guó)，撤兵回楚了。