甲午戰(zhàn)敗，朝野上下，一片嘩然，有識(shí)之士，痛定思痛，變法圖強(qiáng)。而變法從何而起呢？軍事變革被推到了最前沿。因?yàn)樵诩孜鐟?zhàn)爭(zhēng)中，軍事之腐朽，營(yíng)務(wù)之廢弛，令人氣憤、令人發(fā)指。不僅不能動(dòng)員全國(guó)武裝力量以共同對(duì)敵，各自為政現(xiàn)象突出，而且軍無紀(jì)律，目無軍法，甚至不懂瞄準(zhǔn)射擊，朝天開槍開炮。這樣的軍隊(duì)不改革，何來抵御外來侵略呢？而軍事改革，自古以來乃皇家大事，皇帝靠什么統(tǒng)治江山呢，無外乎手中之重兵。大清在早期，軍事建設(shè)較有成效（這與大清早期的皇帝康熙等有番作為有關(guān)），鎮(zhèn)壓三藩之亂，征服噶爾丹，收復(fù)臺(tái)灣等，大清依靠強(qiáng)大的軍事力量和斗爭(zhēng)昂揚(yáng)的精神，奠定了一個(gè)自元朝以來版圖最龐大的中華帝國(guó)之基礎(chǔ)。此后，由于養(yǎng)尊處優(yōu)，盲目自大，到了乾隆后期，曾經(jīng)為清朝的建立立下汗馬功勞的清軍開始?jí)櫬涓?，尚武精神退化。清軍?duì)伍中的骨干旗人能獲得三倍于漢族丁兵的餉銀，于是他們?cè)谔貦?quán)的位子上，已退化到不再上陣打仗，而整天做一些賭博、聽?wèi)蚣岸冯u的勾當(dāng)了。國(guó)家養(yǎng)著他們，他們卻不能保衛(wèi)國(guó)家，反倒成了寄生蟲。以致后來白蓮教起義和太平天國(guó)起義席卷全國(guó)時(shí)，清政府都束手無策，只好求助于組織團(tuán)練來保護(hù)地方。也就是在這個(gè)背景下，有了后來的湘軍和淮軍。湘淮兩軍的建制，在當(dāng)時(shí)是根據(jù)長(zhǎng)官的個(gè)人意志而定的，帶有濃厚的私家軍隊(duì)性質(zhì)，而且作戰(zhàn)技術(shù)跟不上發(fā)展，戰(zhàn)斗力較弱。甲午戰(zhàn)敗就是例證之一。袁世凱對(duì)于湘淮兩軍的弊病有切身體會(huì)。他對(duì)照、分析了清軍與其他發(fā)達(dá)國(guó)家的軍事差距，萌生了以訓(xùn)練新兵帶動(dòng)整個(gè)軍事變革的主張。

光緒二十一年（1895年）十月，光緒帝頒發(fā)上諭：“溫處道袁世凱既經(jīng)王大臣等奏派，即著派令督率創(chuàng)辦（新軍），一切餉章著照擬支發(fā)?！蓖瑫r(shí)指出：“該道當(dāng)思籌餉甚難，變法匪易，其嚴(yán)加訓(xùn)練，事事核實(shí)，倘仍蹈勇營(yíng)習(xí)氣，惟該道是問，懔之慎之。”袁世凱終于在眾大臣的舉薦下，在得到光緒帝和慈禧的賞識(shí)下，得以督率創(chuàng)辦新軍。“這樣，年方37歲的袁世凱，便成了清政府新軍的創(chuàng)建人之一。”

袁世凱創(chuàng)辦新軍，先從天津小站起家，小站練兵也與袁世凱一生緊密聯(lián)系在了一起。小站原名新農(nóng)鎮(zhèn)，位于津沽鐵路之間，離天津三十多公里，很久以來就是練軍之地。李鴻章鎮(zhèn)壓捻軍后，曾將所部淮軍于此屯田二十多年。1894年，清廷又命長(zhǎng)蘆鹽運(yùn)使胡燏棻在此訓(xùn)練定武軍。定武軍是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)期間組成的一支洋式陸軍，由德國(guó)人漢納根擔(dān)任教官，根據(jù)德國(guó)陸軍操典訓(xùn)練。定武軍共十營(yíng)，計(jì)步隊(duì)3000人，炮隊(duì)1000人，馬隊(duì)250人，工程隊(duì)500人，共計(jì)4750人。袁世凱于光緒二十一年（1895年）十一月初一日帶著隨從到達(dá)小站。在與胡燏棻辦理了交接儀式后，正式接管定武軍，并奏請(qǐng)將定武軍改名為新建陸軍。

袁世凱上任后，隨即派人到山東、江蘇、安徽、河南等地招募了2250名步兵，300名騎兵。這樣，袁世凱的手上就有士兵7300人。袁世凱迅速呈報(bào)設(shè)立督練處，自領(lǐng)督練官，并根據(jù)實(shí)際情況創(chuàng)新軍制。袁世凱關(guān)于小站練兵的創(chuàng)新之處主要體現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：

一是募兵制度的創(chuàng)新。袁世凱在招募士兵中，訂立規(guī)則，防止濫竽充數(shù)，提高招募標(biāo)準(zhǔn)，提升士兵素質(zhì)：（一）年限廿歲至廿五歲。（二）力限平托一百斤以外。（三）身限官裁尺四尺八寸以上。（四）步限每一時(shí)行二十里以外。（五）取具鄰右保結(jié)。（六）報(bào)名家口住址。（七）會(huì)吸食洋煙者不收。（八）素不安分，犯有事案者不收。（九）五官不全，足手軟弱，體質(zhì)多病及目疾者不收。募兵重資格，重條件，這為后來的征兵制度奠定了基礎(chǔ)。