越南從屬藩離去之后，朝鮮成為大清最為重要的“外藩”。雖然此時的大清，自己已傷痕累累，內(nèi)憂外患，尤其是與法國短暫及災難性的對抗后失去了越南，這標志著有二十多年歷史的自強運動基本失敗。外交、軍事和技術(shù)上有限的現(xiàn)代化，并沒能讓大清強盛到足以抵制外國列強。李鴻章雖有自己的一套外交策略，但他顯然怕再次被彈劾，知道維護大清威嚴的重要性。所以，當朝鮮被推到國際舞臺上時，李鴻章再也不能把它弄成“第二個安南”了。李鴻章抓住壬午之變、赦免大院君回國、派袁世凱駐扎朝鮮總理交涉事宜等，強化對朝鮮的控制，以顯大清的宗主地位，也給國人長長臉面。年輕氣盛的袁世凱，從廁身軍界以來，就一直以敢作敢為著稱，加上一路上來，仕途多為平坦，贊美之辭不斷，有飄飄然之感。這些都助長了他高傲自滿的情緒，遂對朝鮮內(nèi)外事務多加干涉，專橫跋扈，儼然以監(jiān)國自居。

李鴻章派袁世凱駐扎朝鮮，總理交涉朝鮮事宜。袁世凱自知李鴻章心思，對李政策多有揣摩。此時，列強在遠東的角逐日益尖銳，英、俄在中東的對立也波及朝鮮。俄想從朝鮮獲得利益，在甲申年冬，就有“俄韓密約”的醞釀，有穆麟德私約俄國派人教練朝鮮軍隊，請求俄國保護朝鮮，接著又有英國占據(jù)巨文島事件。日本對英、俄的行動很是擔心，尤其是對俄國，恐俄先于日本奪取朝鮮。日本自覺無奈，遂想聯(lián)合中國，以求制衡俄國。英國也不愿看到俄國竊取朝鮮，就默許甚至慫恿中國對朝鮮加強控制。李鴻章看到國際形勢有利的一面，遂對朝鮮采取更為積極的政策。但此時的朝鮮，已經(jīng)成為列強在遠東角逐的戰(zhàn)場，列強不愿看到中國在朝鮮獨大的局面，遂有列強“共同保護朝鮮”、“朝鮮中立”等主張。而此時的國內(nèi)輿論，特別是甲申之變成功平定后，多主張在朝鮮設(shè)立“監(jiān)國”或改朝鮮為縣郡，張謇、張佩綸等人甚為積極，中國人好大的心態(tài)再次作祟。袁世凱最初也很積極，曾直接向李鴻章建議過。但李鴻章既不愿讓朝鮮中立，各國共同保護朝鮮；也不愿因“監(jiān)國”招惹事端，“朝鮮監(jiān)國之舉，局外每持是論，鈞意未肯率為附和，深識遠慮”。于是，李鴻章采取了內(nèi)外呼應的折中辦法（即李在國內(nèi)，袁在外），派干練的袁世凱駐扎朝鮮，名義上是總理交涉商務事宜，但同時又“內(nèi)外緊要事宜”“與以商榷”，有如監(jiān)國之權(quán)。

袁世凱獲得此命后，異常高興，雖然李鴻章告誡他：你的身份并不能與朝鮮國王并肩談判，更不能發(fā)號施令。袁保齡也告誡他：臨事要忠誠，勿任權(quán)術(shù)，接物要謙和，勿露高興，庶幾可寡尤侮。但輕躁妄動、年少得志的袁世凱，顯然還沒歷練夠，不免氣盛專橫，自認為只要政策嚴厲，執(zhí)行到位，自然就能控制好朝鮮，年輕人總是這樣自命不凡。“慰亭任事非不勇，治事非不勤，而時時難以世故客氣之習，故舉動輒不勝有識之求，而其材，固公家謝幼度也，方戍敵國，幸屬慎之。”（張謇一面對袁世凱身上的世故習氣頗為擔心和不屑，但又把袁世凱比作東晉名將謝玄，字里行間流露出他對袁世凱這個年輕人的敬佩之情。）袁世凱也自云：“朝鮮自君其國，自子其民，與各國立約互稱己為自主，不過受轄于中國耳！如以不臣于人為人主，是圖取文字之體面，而不顧宗社之淪亡，賈虛名，受實禍，朝始稱帝，夕已破滅?！浇裆舷陆怏w，國弱民貧，欲求一至近、至大、至公之國庇蔭之，舍中國其誰與歸？謹依中國以圖自存猶有他慮，況背中國乎？”