弱國無外交，這是近代中國與西方列強交往的生動概括。雖然洋務及自強運動后，中國獲得一定的發(fā)展，國力強盛了些，海軍制度也漸變，模仿西洋之式，雇洋師，購洋艦，士大夫們的眼界也開闊了許多。但對外交之事，多是盲目、無知應對。中法戰(zhàn)爭，雖然戰(zhàn)場上中國略占上風，但清廷依然害怕戰(zhàn)爭事態(tài)擴大，遂請英人赫德及手下金登干與法國協(xié)商，草擬《中法和約》十條，最后才請李鴻章畫押簽字。這樣的外交局面在近代比比皆是。作為支撐晚清危局的重臣李鴻章從1870年登上外交舞臺以來，主導大清外交三十余年，雖展示了超凡的個人智慧和手段，但他也是“一生秋風糊裱匠”。李鴻章對朝鮮政策，早先也是采取“以夷制夷”的策略，讓列強相互牽制。但牽制是一廂情愿的，誰愿意看到中國在朝的勢力獨大呢？尤其是日本，早就把朝鮮列入它的“大陸政策”，想奪取朝鮮，進而侵略滿洲。清廷和李鴻章都知道日本的野心，但又不能與日本發(fā)生正面沖突。甲申之變后，雖有袁世凱的迅敏反應，鞏固了中朝屬邦關(guān)系。但李鴻章不想把事件擴大，遂與日本簽訂《天津條約》，約定中日兩國陸續(xù)撤出在朝之兵，朝鮮實際上成為了中日的共同保護國。但此時的日本，由于朝鮮人民的仇日情緒高漲，加上甲申事變親日勢力受挫，對朝策略不得已轉(zhuǎn)為“退嬰政策”，默認中國在朝鮮的宗主權(quán)地位。李鴻章抓住這機會，并利用國際形勢的演變，積極強化中國在朝鮮的宗主權(quán)，遂有赦免大院君回朝鮮等舉動。袁世凱也因護送大院君再次與朝鮮結(jié)緣。

甲申之變，袁世凱自感立了大功，確實高傲自滿起來。年輕氣盛，求功心切，可以理解?，F(xiàn)在政壇上不少年輕人不也這樣嗎？得意忘形，是至理名言。袁世凱一面給李鴻章去信，大談平定政變之細節(jié)，吹噓自己的功勞，并大膽獻計：“莫如趁此人心尚知感服天朝，即特派大員，設(shè)立監(jiān)國，統(tǒng)率重兵，內(nèi)治外交，均為代理，則此機不可失也。”一面，以保護國王之名義，駐軍王宮，與李熙居住的昌德宮僅一墻之隔。袁世凱的急切行動，自然招來不滿。吳兆有、張光前就告了袁世凱“跋扈專斷，藐視長官，擅自開釁，挪用軍餉，蓄養(yǎng)官妓，販賣煙土，干涉朝鮮內(nèi)政”一狀。加上日本認為“袁久駐韓終必為患”，有除去袁世凱為快之激烈論調(diào)，袁世凱陷身漩渦之中，成為“眾矢之的”，不僅日人將擅啟兵端的責任歸最于袁，清廷對袁也不表信任。后有欽差大臣吳大澂、續(xù)昌前往朝鮮查辦。吳大澂對袁世凱非常賞識，也多有袒護，袁總算躲過一劫。隨后袁世凱解職回國，回陳州老家“隱居”。

袁世凱這次被解職回家，可謂郁悶，在朝果敢的行動，不僅沒及時得到朝廷的嘉獎，反倒遭到指責。還好，袁保齡從中斡旋，頗費口舌，在李鴻章面前多有溢美之詞。加上李鴻章對袁本頗為欣賞，最后采用折中辦法，以私人行文戒飭袁世凱了事。袁保齡致信袁世凱，一定要檢點行事，不可再闊氣了。一面又寫信給李鴻章的幕僚晴笙，說袁世凱受到李鴻章的大力庇護，使他刻骨銘心。但袁世凱其實不甘寂寞，雖隱居陳州，但心仍系朝鮮之事。