1884年10月，金玉均、樸永孝等人與日本駐朝公使竹添串通好，決定利用慶祝朝鮮郵政總局新廈落成的晚宴舉事。隨后，政變集團(tuán)挾持國王到景佑宮，同時(shí)迫使國王召請(qǐng)日使進(jìn)宮保衛(wèi)。日本公使率日軍一百余人支持開化派，沖入朝鮮王宮，捕殺事大派閔泳翊、閔臺(tái)鎬、趙寧夏等大臣。國王被挾，事大派大臣被殺，政府全由開化派主導(dǎo)，并公布了親日的政府名單。袁世凱知道后，非常著急，深知這將關(guān)系中朝屬藩關(guān)系，關(guān)系中國在朝的根本利益，遂連續(xù)幾日與吳兆有、張光前商量對(duì)策。在國王生死不明、政變已經(jīng)大體明了的情況下，袁世凱慷慨激昂，主張應(yīng)該舉清兵入宮，營救出國王。而吳兆有、張光前顯然怕?lián)?dāng)責(zé)任，以沒有北洋的命令，決不能擅自行動(dòng)為由，不同意出兵。無奈，袁世凱一面做舉兵的準(zhǔn)備，一面致函旅順的保齡，托他稟請(qǐng)“即派兵輪來東”，接著又上書李鴻章，請(qǐng)求派兵支援，以防不測(cè)。隨后，袁世凱再次強(qiáng)調(diào)事態(tài)危急，不能再等，主張應(yīng)先出兵營救國王，而后電告北洋說明原委。吳兆有、張光前顯然還是拿不定主意，袁世凱遂云：“駐防的對(duì)外交涉，是我的專責(zé)，如果因?yàn)檎蒯叓@罪，由我袁某一人承當(dāng)，決不累及二位?！庇谑窃绖P自擔(dān)最危險(xiǎn)的進(jìn)攻敦化門任務(wù)。袁世凱為了能順利進(jìn)攻敦化門，先設(shè)法與守護(hù)王宮的朝鮮左右兩營取得聯(lián)系。這兩營人馬多是袁世凱當(dāng)年訓(xùn)練的，雖然政變發(fā)生后，這兩營的主帥被殺，換了開化黨的人指揮，但袁世凱找來左營的金鐘呂、右營的申泰熙，曉以利弊，做通他們的工作，請(qǐng)他們給予支援。

進(jìn)攻敦化門當(dāng)日，袁世凱致書日本公使竹添，謂：“敝軍與貴部駐此，同系保護(hù)國王。日昨朝鮮內(nèi)亂，殺害大臣八九人?，F(xiàn)在城內(nèi)外軍民不服，舉有入宮環(huán)攻貴部之說。弟等既恐國王復(fù)驚，又恐貴部受困，用敢率隊(duì)進(jìn)宮，一以保護(hù)國王，一以援護(hù)貴部，別無他意，務(wù)請(qǐng)放心。”袁世凱發(fā)函后，不見竹添答復(fù)，遂于當(dāng)日下午，斷然發(fā)動(dòng)攻擊。袁世凱自率一隊(duì)進(jìn)向敦化門，吳兆有率隊(duì)由宣仁門向昌德宮進(jìn)軍，張光前所部為預(yù)備隊(duì)，在后策應(yīng)。當(dāng)年日本記者佐藤鐵治郎在記錄這一歷史事件時(shí)，多有氣憤，稱：甲申之變，韓京大亂，韓王恐怖，照會(huì)我竹添公使保護(hù)。袁世凱聞變，遂率兵往襲王宮，以我公使在宮中，乃致書我公使。“書甫入，我公使未暇拆閱而袁軍已先鳴槍。時(shí)韓兵守宮門，我兵駐內(nèi)院，清兵入門，先擊斃韓兵數(shù)十人，繼與我軍相接。清眾我寡，勢(shì)不敵。我公使勢(shì)甚危?！痹绖P的果敢、勇于擔(dān)當(dāng)，給日軍以重大打擊，竹添知道大勢(shì)已去，逃出王宮，回到公館，翌日，該館受到朝鮮人民的襲擊，竹添見勢(shì)不妙，最后逃往仁川。袁世凱帶兵入宮的目的，原在保護(hù)國王，但入宮后，并未發(fā)現(xiàn)李熙的下落，辦事急躁的袁世凱有另立國王的建議，但遭吳兆有駁斥。袁世凱也自覺不妥，沒有堅(jiān)持。隨后，有人來報(bào)，國王在關(guān)帝廟。吳兆有、袁世凱立即帶兵到關(guān)帝廟營救出國王。李熙先入?yún)菭I，下詔重組政府，隨后移駐袁營，再后袁世凱等護(hù)送李熙重回王宮，甲申政變結(jié)束?！霸诖舜巫儊y中，從出兵的決定，到軍事的部署與攻擊行動(dòng)，甚至事后局勢(shì)的收拾（把持韓政，操縱與日方交涉等），實(shí)際上全系袁一人獨(dú)斷專行。統(tǒng)帶吳兆有、總兵張光前雖也聯(lián)銜參與其事，然與陳樹棠同樣只不過具名而已，可說一切都出之于袁?！?

甲申之變，是中日士兵在朝鮮的第一次正面交火。袁世凱深知，中日交兵，必然牽涉外交問題，遂安排朝鮮國王在營內(nèi)引見各國公使，說明事亂原委，并請(qǐng)共同調(diào)處。后又請(qǐng)陳樹棠與各國公使晤商調(diào)處，但調(diào)處效果甚微，竹添態(tài)度尤為強(qiáng)硬。后竹添返日稟告，對(duì)事件添油加醋，日本軍部之內(nèi)的薩摩派系主張對(duì)中國采取強(qiáng)硬措施，而井上公使力排眾議，主張與中國進(jìn)行談判，但中日摩擦已日益加深。而袁世凱在這次行動(dòng)中所表現(xiàn)出來的智慧和果敢受到了朝鮮王室的尊重，也受到朝鮮百姓的擁戴，更給一直試圖侵害我在朝利益的日本以警示和打擊。此后，日本也格外擔(dān)心起袁世凱來?！霸绖P當(dāng)日之謀，實(shí)有令人可驚可畏者，使清政府與李鴻章能明斷敏速，出師圖韓，一躍而登，真令我日軍無從措手?！饨唬\有剽悍之手腕哉?！?

一個(gè)人的成功絕非偶然，他必須在某些關(guān)鍵的時(shí)候展示出杰出的才干，然后加上領(lǐng)導(dǎo)賞識(shí)。袁世凱的這次果決行動(dòng)，不僅讓日本畏懼三分，也使他自己獲得了李鴻章的賞識(shí)。時(shí)年25歲的袁世凱，“竟能號(hào)召中國駐防各營，并策動(dòng)朝鮮左右兩營勤王，在軍事上，甚至外交上作詳盡周密的部署，發(fā)號(hào)施令，統(tǒng)馭中韓聯(lián)軍，擊潰日軍，摧毀政變集團(tuán)的勢(shì)力，拯救韓王，恢復(fù)李熙政權(quán)，同時(shí)維持漢城的治安，實(shí)為難能可貴”。所以日本派伊藤博文到北京與李鴻章會(huì)談，要求李鴻章懲辦袁世凱時(shí)，李鴻章卻多加袒護(hù)，并稱贊袁世凱乃軍政奇才。