古代中國確有中央之國、天朝在上之象，屬國眾多，進(jìn)貢紛紛。到了明清時(shí)期，安南（今越南）和朝鮮成了兩個(gè)最主要的朝貢國。當(dāng)資本主義國家完成工業(yè)革命后，不斷向外擴(kuò)張，越南與朝鮮都成了它們侵略的目標(biāo)。越南被法國盯上，而朝鮮更是先有荷蘭傳教士的基督教傳播，爾后有法國的入侵以及美國的通商要求和入侵。而日本，則想把朝鮮緊緊地抓在自己手上，獨(dú)吞它。日本明治維新以后，侵朝政策日益明朗，隨后有1876年的日朝《江華條約》，日本承認(rèn)朝鮮為獨(dú)立之邦，享有與日本平等之權(quán)，并互派使節(jié)等。日本想通過先承認(rèn)朝鮮獨(dú)立，把中國對朝鮮的宗主權(quán)廢除，進(jìn)而謀取它在亞洲的霸主地位。對于《江華條約》的簽訂，中國沒有提出抗議，實(shí)際上已經(jīng)失去了對朝鮮的唯一宗主權(quán)。后來，清廷自覺不甘，遂命李鴻章主管朝鮮事務(wù)，代替在傳統(tǒng)上負(fù)責(zé)朝貢關(guān)系的禮部。李鴻章的外交策略長期以來是“以夷制夷”，在夷與夷之間走鋼絲繩。在李鴻章的推動下，美、英、法、德等國先后與朝鮮簽訂條約，承認(rèn)朝鮮獨(dú)立。但朝鮮另外發(fā)表單獨(dú)聲明，自稱為中國屬邦。中國當(dāng)然也愿意繼續(xù)充當(dāng)朝鮮的保護(hù)國、宗主國。所以壬午之變后，清政府就在第一時(shí)間出兵朝鮮，繼續(xù)對朝鮮行使宗主國的權(quán)力。也正是因?yàn)槿绱?，慶軍在朝鮮才有所作為，擒拿大院君，平定亂黨，訓(xùn)練新軍等，也正是這樣，才有袁世凱的一番作為。

壬午之變平定后，吳長慶奉命回國，帶回一半軍隊(duì)，剩下三營由吳兆有統(tǒng)領(lǐng)。袁世凱總理營務(wù)處，會辦朝鮮防務(wù)，兼帶慶字副營，并辦理轉(zhuǎn)運(yùn)和一切留防事宜。張光前仍任后營營官。吳兆有、張光前并非袁世凱的對手。吳兆有雖然名義上統(tǒng)領(lǐng)三軍，但斗不過袁世凱，能力也在袁之下，“中國在漢城有駐防軍朝三營，名義上是統(tǒng)帶吳兆有管轄，實(shí)際上則由袁世凱所節(jié)制”；張光前雖然位居正二品，是個(gè)總兵，但只有五品的袁世凱卻不把他放在眼里。有一次朝鮮國王李熙接見張光前和袁世凱，袁世凱居然搶在前頭，坐上客位的首座，儼然不把張光前當(dāng)回事。當(dāng)然，這也反映了袁世凱年輕氣盛，少年得志，狂妄跋扈的一面。但袁世凱確有獨(dú)當(dāng)一面之能事。

壬午之變平定后，朝鮮看似平靜，其實(shí)已經(jīng)被推到了國際的激浪中。中國雖然平定了叛亂，擒拿走了大院君。但日本亦有收獲，1882年8月，日朝簽訂《濟(jì)物浦條約》。《濟(jì)物浦條約》是《江華條約》的延伸，日本不斷強(qiáng)化了對朝鮮經(jīng)濟(jì)、政治的控制，而且強(qiáng)化了軍事的影響力，日本使館取得在朝的駐兵權(quán)。在朝鮮朝廷內(nèi)部，斗爭也是越來越激烈，特別是事大派與開化派之間的斗爭。事大派親華，以閔泳翊為首領(lǐng)；開化派親日，以金玉均、樸永孝等為首。兩派自分畛域，相互傾軋。光緒十年（1884年），開化派的活動日益猖獗起來，與日人大肆活動。金玉均等人認(rèn)為中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國自顧不暇，便尋機(jī)刺殺事大派首領(lǐng)。袁世凱知道事情的嚴(yán)重性，就命各營嚴(yán)加戒備，同時(shí)與朝鮮軍隊(duì)將領(lǐng)不斷研商防范之策，此外還電請李鴻章指示機(jī)宜。