就簡略的歷史記載來看，佛陀去世后不久，便有一次大型的長老集會，目的是結(jié)集教法與戒律，使用的標(biāo)準(zhǔn)語言被稱為"經(jīng)典語言"--巴利語（Plibhasa）。百年之后，這些結(jié)集的教法便成為巴利藏經(jīng)的核心，是后來佛教各派的共同基礎(chǔ)。一百多年后，又進行了第二次結(jié)集，再次檢視一切教法，試圖調(diào)和各方意見。不過，結(jié)果是造成僧伽的第一次重大分裂。多數(shù)僧伽希望改變其中一些規(guī)則，包括允許出家人使用金錢。

少數(shù)團體對于這些可能的改變抱持謹(jǐn)慎的態(tài)度，他們寧可這么想："嗯！不管它是否有意義，我們希望按照佛陀與他原始弟子們的方式去做。"那些小團體據(jù)悉是由長老（巴利語thera，梵文sthavira）們所組成。又過了大約一百三十年后，逐漸形成了上座部，其字面意思是長老們的說法，那已成為其一貫的宗旨。這種傳統(tǒng)的特質(zhì)可以如此形容："無論好與壞，那都是佛陀制定的方式，因此，那也是我們要做的。"它一直擁有這種特殊的保守特質(zhì)。

如同一切傳統(tǒng)宗教與社會團體，一段時間后，佛教出現(xiàn)了許多派別。據(jù)傳在佛陀滅后兩百五十年，在印度阿育王的統(tǒng)治時期，對于佛陀教義持有不同見解的教派與傳承，總共有十八個，也許還更多。在斯里蘭卡也建立了一個傳承，由于地處偏遠(yuǎn)，恰好避開印度的文化動亂，那是婆羅門教的復(fù)興運動，以及從西方到東方的宗教沖擊，這些全都造成了佛教思想新形式的崛起。這傳承以它自己的方式發(fā)展，較少外來的輸入與刺激。它發(fā)展出自己對巴利經(jīng)典的注解與詮釋，重點不在于發(fā)展新觀點以面對其他信仰的挑戰(zhàn)，而是增加對巴利經(jīng)典細(xì)節(jié)的探討。有些以譬喻為主，是為了吸引一般社會大眾的心；有些則較哲理化與形而上化，訴求的對象是學(xué)者。

上座部佛教就是如此走出了自己的風(fēng)格，盡管印度次大陸上有戰(zhàn)爭、饑荒與其他文化動亂，上座部還是保留原貌至今，主要是因為它最初是在一個比其他地方都更安全的避風(fēng)港--斯里蘭卡島上建立的。雖然其他佛教部派也在此弘傳，不過，上座部佛教始終是該島的主要宗教。

該傳承最后傳播到南亞地區(qū)，傳教士在不同時期從斯里蘭卡與印度出發(fā)，到達泰國、柬埔寨、老撾，后來再從這些地方傳入西方。上座部在這些地區(qū)傳播時，仍維持以巴利藏經(jīng)為信仰主軸的傳統(tǒng)。當(dāng)它在新國家建立時，始終對原始教法保持強烈的尊重與敬意，并尊重佛陀與原始僧伽--最早的林住比丘們的生活形態(tài)，這模式就如此被代代傳承下來。

森林傳統(tǒng)的衰退與復(fù)興

顯然，千百年來政治情勢起起伏伏，不過這傳統(tǒng)始終維持不墜。當(dāng)斯里蘭卡的宗教出現(xiàn)危機時，一些泰國比丘就前來扶持；而當(dāng)它在泰國衰退時，一些來自緬甸的比丘則前來挽救--數(shù)百年來，他們一直都相互扶持。因此這傳承才能持續(xù)，且仍保有大部分的原始面貌。

除了衰退以外，這些循環(huán)的另一個層面是關(guān)于成功的問題。經(jīng)常，當(dāng)宗教順利發(fā)展時，寺院會變富有，整個系統(tǒng)接著會虛胖與腐化，然后被它自己的重量壓垮。此時，就會有個小團體說："讓我們重新回到根本上！"他們出離世間，進入森林，恢復(fù)遵守律法的原始標(biāo)準(zhǔn)，修習(xí)禪定，并研究原始教法。

注意這個循環(huán)很重要：進步、過度膨脹、腐化、改革，這過程在其他佛教國家的歷史上也發(fā)生過很多次。中國的巴楚（Patrul）仁波切以及虛云老和尚（兩者都生活在十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初），這兩位杰出人物的生活與修行，完全符合森林傳統(tǒng)的精神。這兩位大師選擇過最簡單的生活，且嚴(yán)格持戒，都是擁有高深禪定與智慧的老師。他們極力避免階級與俗務(wù)的牽絆，通過智慧與戒德的純粹力量，發(fā)揮深遠(yuǎn)的影響力。這也是泰國偉大森林阿姜們典型的生活形態(tài)。

十九世紀(jì)中期以前，泰國佛教有各式各樣的地方傳統(tǒng)與修行，但精神生活則普遍墮落，不只戒律松弛，教法也混雜秘咒與萬物有靈論，且?guī)缀醪辉儆腥诵薅?。除此之外，也許最重要的是，學(xué)者（不只是懶散、無知或困惑的比丘）所持的正統(tǒng)意見，皆認(rèn)為在此時代不可能證悟涅槃，事實上，甚至連入定也不可能。

這是振興森林傳統(tǒng)者拒絕接受的事，也是導(dǎo)致他們被當(dāng)時大長老僧伽會視為異端與麻煩制造者的原因，其中許多人（包括阿姜查），受到他們自己上座部傳統(tǒng)內(nèi)多數(shù)研經(jīng)比丘們的鄙視，因為森林比丘們主張"你無法從書本中得到智慧"。

關(guān)于這點有必要多加闡述，否則讀者或許會質(zhì)疑，為何阿姜查在某種程度上反對研究--特別是上座部被認(rèn)為是最尊敬佛語者。這對泰國森林僧的描述是個關(guān)鍵：決定將焦點放在生活風(fēng)格與個人體驗上，而反對書本（特別是注釋書）。有人可能會覺得，這種想法過于放肆或自大，或可能是不學(xué)無術(shù)者的嫉妒表現(xiàn)，除非他了解到，學(xué)者的詮釋正在將佛教帶入黑洞中。總之，那是種有助于心靈的改革的情況，正是這種肥沃的土壤，促成森林傳統(tǒng)的復(fù)興。