隨之，瓦纈潤(rùn)總是確信，地外文明對(duì)于我們落后到什么程度，必然了如指掌。如果我們?nèi)〉萌魏我稽c(diǎn)進(jìn)步，他們肯定都會(huì)及時(shí)了解到。我們最初在這里，剛剛能夠僅靠雙足，直立地站在地面上，上星期三我們發(fā)現(xiàn)了火，僅僅在昨天，才撞大運(yùn)似地碰上牛頓的動(dòng)力學(xué)、麥克斯韋方程、射電望遠(yuǎn)鏡，得到有關(guān)物理學(xué)超級(jí)統(tǒng)一（大一統(tǒng)）理論的模糊暗示。瓦纈潤(rùn)很有把握他們不會(huì)為難我們的，他們會(huì)盡量讓我們?nèi)菀捉邮?，如果他們真的想要與這些稀里糊涂的家伙通訊，他們一定得給受理的一方，留有充分的余地讓他們能夠接受。他想，既然如此，如果一旦有信息傳過(guò)來(lái)，他一定不顧一切地去爭(zhēng)取這個(gè)機(jī)會(huì)。說(shuō)他缺少才華是因?yàn)闆](méi)有看到他的實(shí)力所在，其實(shí)這恰恰是瓦纈潤(rùn)的長(zhǎng)處。他滿懷信心，他清楚這些糊涂蛋到底有多大能耐。

作為博士論文，愛(ài)麗選擇的課題，經(jīng)過(guò)導(dǎo)師們的同意，是開(kāi)發(fā)一種更為靈敏的射電望遠(yuǎn)鏡接受器。這樣可以發(fā)揮她在電子學(xué)方面的才能，脫離開(kāi)側(cè)重理論研究的鼓丘，允許她有更多的機(jī)會(huì)與瓦纈潤(rùn)繼續(xù)討論相關(guān)內(nèi)容——而且從專業(yè)上，不采取危險(xiǎn)的步驟，不介入他的地外智能的課題。那個(gè)項(xiàng)目過(guò)于耗費(fèi)思索，不適于作為博士論文題目。愛(ài)麗的繼父曾責(zé)備她愛(ài)好不專一、興趣太廣泛，說(shuō)她眼高手低、志大才疏，野心大、不現(xiàn)實(shí)，有時(shí)還說(shuō)她是毫無(wú)光彩、平庸之輩。到了現(xiàn)在，她根本不跟斯鐸頓通話了，她繼父從別人那里聽(tīng)到她的論文題目，把它貶為單調(diào)平凡，沒(méi)有多大價(jià)值。

愛(ài)麗的工作對(duì)象就是紅寶石脈澤（受激輻射微波放大器）。紅寶石的主要成分氧化鋁幾乎是完全透明的。紅色是由于含有微量鉻元素雜質(zhì)分布在氧化鋁的晶格之間。當(dāng)一個(gè)強(qiáng)磁場(chǎng)加到紅寶石上，鉻原子能量增加，或者像物理學(xué)家常說(shuō)的，使它達(dá)到激發(fā)狀態(tài)，愛(ài)麗喜愛(ài)這樣的形象，所有的這些小小的鉻原子在每一個(gè)放大器里都興奮地激蕩起來(lái)，為了一個(gè)良好的具體目的而狂熱暴跳——把一個(gè)微弱的射電信號(hào)加以放大。磁場(chǎng)越強(qiáng)，這些鉻原子激蕩得越厲害。因此，可以使脈澤對(duì)某一選定的射電頻率特別敏感。愛(ài)麗發(fā)現(xiàn)了一種新方法，在鉻原子的基礎(chǔ)上再添加鑭系元素雜質(zhì)，這就能使脈澤對(duì)準(zhǔn)更窄更為精密的頻率范圍，能比過(guò)去的脈澤檢測(cè)出更加微弱的信號(hào)。她的檢測(cè)器必須沉浸在液態(tài)氦之中。愛(ài)麗把這種新型儀器安裝在位于歐文斯山谷歸屬于加州理工學(xué)院的一臺(tái)射電天文望遠(yuǎn)鏡上，對(duì)準(zhǔn)全新的頻率范圍，天文學(xué)家稱之為三度黑體背景輻射——這是創(chuàng)生宇宙大爆炸射電頻譜的殘留痕跡。

“看看這樣是否能找到正確的途徑，”愛(ài)麗暗自在想，“我采用了一種空氣中存在的惰性氣體，把它液化，在紅寶石里引進(jìn)一點(diǎn)雜質(zhì)，再附加一個(gè)磁鐵，看能不能檢測(cè)出創(chuàng)生之火。”

隨后她又搖搖頭，陷入困惑和不安。無(wú)論是誰(shuí)，她漠視了最基本的物理基礎(chǔ)理論，似乎都難逃高傲自大、裝腔作勢(shì)、妄圖復(fù)活魔法巫術(shù)的指責(zé)。你怎么能把這一切向一千年之前最優(yōu)秀的科學(xué)家解釋清楚？不用說(shuō)液態(tài)氦、受激輻射和超導(dǎo)流量泵是什么，他們不能理解，就是問(wèn)：什么是空氣？什么是紅寶石？什么是天然磁石？他們?cè)趺茨芏?？?shí)際上，這讓愛(ài)麗意識(shí)到，他們根本不知道，關(guān)于射電頻譜最為模糊的概念，甚至于連頻譜是什么，這樣最基本的概念都沒(méi)有——也許只是看到過(guò)雨后的彩虹，有了點(diǎn)與光譜相近的模糊認(rèn)識(shí)。他們不知道光是波動(dòng)。既然這樣，怎么可能期待我們理解一千年之后某一文明所掌握的科學(xué)知識(shí)呢？

必須大批量地制造紅寶石，因?yàn)槠渲兄挥泻苌僖徊糠志哂蟹弦蟮馁|(zhì)量特性。根本沒(méi)有一個(gè)能達(dá)到符合珠寶級(jí)別的質(zhì)量，而且大多數(shù)的顆粒都十分細(xì)小。她拿了幾個(gè)顆粒比較大的剩余殘留物，佩戴在身上。這與她比較深的膚色十分相稱。即使是精心地加以切割和琢磨，那些鑲嵌在耳環(huán)或胸針上的寶石，你也能夠辨別出其中異常之處：樣子奇特。比如，由于斷裂性的內(nèi)部反射，按某種特定的角度阻擋光線，或者在正品紅寶石色之中夾雜有桃紅色的瑕疵。她會(huì)向科學(xué)圈子以外的朋友解釋說(shuō)，她喜歡紅寶石，可是買(mǎi)不起。有點(diǎn)像第一個(gè)發(fā)現(xiàn)綠色植物光合作用生物化學(xué)路徑的科學(xué)家，永遠(yuǎn)把松針或一小枝歐芹別在自己的翻領(lǐng)上。關(guān)心和重視愛(ài)麗成長(zhǎng)的同事們覺(jué)得這樣做，要說(shuō)裝瘋賣(mài)傻、故意賣(mài)弄，那太過(guò)分了，可是不能不說(shuō)是有點(diǎn)“扯”。