一個力量處在成長中的國家需要認識到，力量不是無限的，不是絕對的，不是永久的，就是要認識到，最為基本的力量是來自對力量的自我控制或自我節(jié)制、自我約束，說這個力量是最基本的，原因是，喪失了它，再強大的力量也免不了被毀滅。

蘇聯(lián)的解體是20世紀后期我們這個星球上發(fā)生的最重大的事變。蘇聯(lián)以及社會主義陣營的解體，標志著以軍事對峙為主要特征的兩極時代的終結(jié)，標志著一個以意識形態(tài)為主導的世界的結(jié)束，同時，一個橫跨歐亞大陸的巨型國家的瓦解，造成了地緣政治的真空，整個歐亞大陸的地緣形勢發(fā)生了革命性的突變。這真是一個風云激蕩的時期。蘇聯(lián)體系的瓦解對中國的影響是巨大的。作為蘇聯(lián)的鄰國，作為蘇聯(lián)地緣政治方面的對手，它的解體對中國造成的影響是直接的，也是深遠的。同時，同為社會主義國家，蘇聯(lián)的解體又給中國帶來了意識形態(tài)上的沖擊，而那時的中國，正處在1989年那場政治風波之后的困難階段。

正是在這樣的背景下，鄧小平提出了“冷靜觀察、穩(wěn)住陣腳、沉著應(yīng)付、韜光養(yǎng)晦、有所作為”的20字方針。當時，針對有人希望中國成為繼蘇聯(lián)之后的“扛旗者”的觀點，鄧小平強調(diào)說我們“決不當頭”。他說：“頭頭可不能當，頭頭一當就壞了。搞霸權(quán)主義的名聲很壞，當?shù)谌澜绲念^頭名聲也不好。這不是客氣話，這是一種真實的政治考慮。”即使將來中國強大了，也永遠不當頭，不稱霸，不謀求勢力范圍，不搞集團政治，不干涉別國內(nèi)政。過頭的話不講，過頭的事不做。既不為外部的挑動刺激而鋒芒畢露，也不為一些不切實際的贊揚或捧場而飄飄然。他強調(diào)，要“埋頭實干，做好一件事，我們自己的事”。這里所說的“我們自己的事”，就是“以經(jīng)濟建設(shè)為中心”和改革開放。這“一件事”做好了，中國就能立于不敗之地，其他問題就迎刃而解，包括臺灣也是丟不掉的。前面的20個字加上“決不當頭”，形成了24字方針。在20世紀90年代初期，他的這24字在北京不同的圈子里被悄悄地談?wù)?。人們在談?wù)撪囆∑降倪@個方針時，常常將這24個字所體現(xiàn)出來的政策，簡化地稱之為“韜光養(yǎng)晦”。