世界上現(xiàn)存有三千多種語(yǔ)言，彼此之間不能理解，要理解就得憑仗翻譯。語(yǔ)言的產(chǎn)生和人類的產(chǎn)生同樣的古老，兩種不同語(yǔ)言的人類，開(kāi)始發(fā)生接觸的時(shí)候，就發(fā)生了翻譯的問(wèn)題。人類由單有語(yǔ)言進(jìn)化到有文字的程度，其間必然經(jīng)過(guò)極其悠久的歲月，至今世界上三千多種不同的語(yǔ)言中，有文字的仍為極少數(shù)，這并不是說(shuō)有的民族產(chǎn)生得較遲，所以文字也發(fā)達(dá)得遲，而是因?yàn)樗麄兊闹R(shí)進(jìn)步得慢，文化水準(zhǔn)很低的緣故。大家都知道：文字是代表民族的文化的，一個(gè)沒(méi)有文字的民族，其文化水準(zhǔn)的低落可想而知?？鬃铀^“言之無(wú)文，行之不遠(yuǎn)”，意思就是說(shuō)，要把一個(gè)人的話語(yǔ)和思想，傳到遠(yuǎn)方或傳到后世，就必得有記錄的文字。世界上最古的文字有三種：一為蘇馬利亞人和巴比倫人的楔形文字，二為埃及的圖畫(huà)文字，三為中國(guó)文字。所有人類的文字，雖則都是由圖畫(huà)演進(jìn)而來(lái)，然而并非出自一源。于是發(fā)展出彼此極其不同的文字來(lái)了，如中國(guó)的文字為注音文字，西歐的文字為拼音文字。這已經(jīng)在系統(tǒng)上大有不同，判然二物，即是那些有親族關(guān)系的文字，如日本、高麗、安南，乃至古代的契丹、女真、西夏，都采用了中國(guó)文字，或至少是和漢字有不少的關(guān)系，但發(fā)展的結(jié)果，也多變成了另外一種文字，如日本文看上去雖則滿紙漢字，然而我們中國(guó)人要了解它，也大不易。不要說(shuō)外國(guó)，哪怕是在一國(guó)之內(nèi)，文字也不盡同，我國(guó)直到秦朝的李斯，實(shí)行“書(shū)同文”，才算是把中國(guó)的文字統(tǒng)一了。

同一國(guó)的文字，如果不統(tǒng)一的話，也是需要翻譯的；外國(guó)的文字，哪怕是漢字集團(tuán)，如上述的日本文及高麗文，我們?nèi)绮唤?jīng)過(guò)翻譯還是不能了解的。說(shuō)話固然不能了解，就是寫(xiě)成文字也和我們的大有出入。所以說(shuō)話需要翻譯，文字更要翻譯。沒(méi)有文字而只是口頭傳述的，不算正式的翻譯，只可稱為通譯(interpret)；要把用文字寫(xiě)成的書(shū)籍，譯成另外一種文字，這才是正式的翻譯(translate)。在新加坡這個(gè)多元種族的國(guó)家，到處都是不同種族的人，說(shuō)著各自的母語(yǔ)；就同是華族，也說(shuō)福建、廣東、潮州、海南、三江各地的方言，互相不能達(dá)意，就得有人通譯。如果是在這個(gè)復(fù)雜的環(huán)境中生長(zhǎng)的人，他就會(huì)說(shuō)各種各樣的話，會(huì)說(shuō)英語(yǔ)，會(huì)說(shuō)馬來(lái)話，會(huì)說(shuō)華語(yǔ)，會(huì)說(shuō)閩、粵方言。這樣的人英文叫做會(huì)說(shuō)多種話語(yǔ)的人(polyglot)。他只能做通譯，不能做翻譯。通譯是動(dòng)口的，他不一定要認(rèn)識(shí)字，而翻譯是動(dòng)手的，他必須通曉書(shū)本上的文字。所以從事翻譯工作，非精通語(yǔ)文的人(linguist)莫辦。

通譯因無(wú)記錄可留，自無(wú)史實(shí)可考，等到有記錄時(shí)，已經(jīng)到了翻譯的階段，至少是有一方面的記錄，把當(dāng)時(shí)由通譯口頭傳述的話，用文字記下來(lái)了。如中國(guó)從事翻譯的工作，而留下有記錄可考的，是三千年前的周代?！抖Y記》的《王制》上說(shuō)：

五方之民，言語(yǔ)不通，嗜欲不同。達(dá)其志，通其欲，東方曰“寄”，南方曰“象”，西方曰“狄鞮”，北方曰“譯”。

等到公元一百五十年的時(shí)候，即漢末的桓帝的朝代，所翻譯的佛經(jīng)，流傳至今還在?！端鍟?shū)》的《經(jīng)籍志》上說(shuō)：

漢桓帝時(shí)，安息國(guó)沙門(mén)安靜，赍經(jīng)至洛，翻譯最為通解。