芝加哥市長(zhǎng)戴利的政治機(jī)器，似乎與南卡羅萊納州的那座范德菲爾德稻米種植莊園有如隔世。在1850年左右，米歇爾的高祖父吉姆·羅賓遜（JimRobinson）出生在那座莊園——他生來(lái)就是奴隸。就是在那兒，查爾斯頓的東北，南卡羅萊納靠近海岸的低地地區(qū)，成千上萬(wàn)的奴隸像羅賓遜一樣，在田野里辛勤勞作，生產(chǎn)著可供應(yīng)全國(guó)一半消費(fèi)的大米。

忽然有一天，所有沉睡中的一切被南北戰(zhàn)爭(zhēng)的槍炮聲驚醒了。在范德菲爾德，戰(zhàn)前曾經(jīng)富麗繁華的大廈被劫掠一空，磨坊被烈焰燒毀，天花等傳染病橫掃整個(gè)地區(qū)，無(wú)論是黑人還是白人，所有的生命都被無(wú)情踐踏。

和所有其他剛被解放的黑人奴隸們一樣，吉姆·羅賓遜成了一名小佃農(nóng)，繼續(xù)留在那片土地上耕作。在1880年的一次人口普查中，調(diào)查報(bào)告中引用了他的家庭狀況，這是一個(gè)農(nóng)場(chǎng)工人的典型案例：他帶著3歲大的兒子加百利（Gabriel）。4年后，他的二兒子，老弗雷澤（米歇爾的曾祖父）出生了。

在加百利和老弗雷澤還很小的時(shí)候，他們的媽媽就去世了。爸爸吉姆很快娶了新的妻子。然而，他的新婚妻子卻把兩個(gè)繼子當(dāng)做累贅。10歲的時(shí)候，老弗雷澤在外面拾柴的時(shí)候，被一棵歪倒的小樹(shù)砸中了左臂，造成粉碎性骨折。而他的繼母認(rèn)為那只不過(guò)是輕微的皮外傷，不愿意帶他去醫(yī)院就診。結(jié)果，老弗雷澤的傷臂情況惡化，導(dǎo)致壞疽，等到繼母終于請(qǐng)來(lái)醫(yī)生的時(shí)候，已經(jīng)為時(shí)已晚，醫(yī)生只能通過(guò)截肢來(lái)挽救他的性命了。

弗朗西斯·內(nèi)斯密斯（FrancisNesmith）是一個(gè)種植園白人監(jiān)工的兒子，他知道老弗雷澤的不幸遭遇后，很快把他納入自己的庇護(hù)之下。最終，老弗雷澤搬進(jìn)了內(nèi)斯密斯的房子。盡管在1900年的人口普查記錄里，老弗雷澤被正式記錄為16歲的“私人男仆”，但其實(shí)他是和內(nèi)斯密斯自己的孩子一起被撫養(yǎng)長(zhǎng)大的。雖然根據(jù)記載，那時(shí)候他還是一個(gè)目不識(shí)丁的文盲，但最終他通過(guò)自學(xué)掌握了寫字和閱讀。

吉姆·羅賓遜的兩個(gè)兒子后來(lái)的日子都過(guò)得不錯(cuò)。加百利通過(guò)做勞工，攢到足夠的錢買下了屬于自己的農(nóng)場(chǎng)。老弗雷澤則娶了羅莎麗·科恩（RosellaCohen），一個(gè)本地姑娘，科恩的姓氏取自父母的猶太人奴隸主，他們育有幾個(gè)兒女。

為了養(yǎng)家糊口，獨(dú)臂的老弗雷澤·羅賓遜開(kāi)始了他的鞋匠生涯，他還在一家木材粉碎廠兼職賺點(diǎn)外快，同時(shí)還沿街叫賣報(bào)紙。他總能在晚上留些賣剩的報(bào)紙回家，作為孩子們提高閱讀能力的材料，同時(shí)也讓他們了解一些世界各地發(fā)生的時(shí)事。

出生于1912年的“小弗雷澤”（米歇爾的祖父），是個(gè)善于在公眾面前發(fā)表演講，口才出眾的學(xué)生。但是，高中畢業(yè)后，他還是不得不留在一家本地的鋸木廠里做苦工。

當(dāng)南部鄉(xiāng)村的經(jīng)濟(jì)繼續(xù)無(wú)情地向下滑時(shí)，“小弗雷澤”和他的新婚妻子拉沃恩，加入了成千上萬(wàn)為尋找美好生活而遠(yuǎn)赴北方的黑人洪流。然而迎接“小弗雷澤”的只是失望。在隨后的30年里，他作為一名普通的美國(guó)郵政工人疲于奔命，賺的薪水剛剛夠租得起一套小單元房，這種小公寓也是在芝加哥的公共租住房項(xiàng)目中最普遍的。1974年，當(dāng)他退休后，“小弗雷澤”（祖父）和拉沃恩打起行李，搬回了南卡羅萊納州。