在1900年以前，孟德爾的豌豆試驗曾被引用了11次。最早的是霍夫曼（H. Hoffman），他在1869年的一篇論文中簡單地提及孟德爾的試驗，并將孟德爾的論文列為引文。這個引文引起了德國著名植物學(xué)家?？耍╓.O. Focke）的注意，他在1881年出版的《植物雜種》這一名著中簡短地評價了孟德爾的工作，其語氣頗為不屑：“孟德爾所做的許多雜交的結(jié)果，與奈特（A. Knight）的十分類似，但孟德爾卻自以為發(fā)現(xiàn)了各種雜種類型之間穩(wěn)定的數(shù)量關(guān)系?！备？穗m然如此貶低孟德爾的貢獻，但提及孟德爾，卻無意中做了一件大好事，因為他的這本書后來成為從事植物雜交的工作者人人必備的參考書，孟德爾的工作才因此得以被記載下來，并最終在1900年被三位查閱這本書的生物學(xué)家同時發(fā)現(xiàn)。

顯然，在1900年以前，孟德爾的工作被遺忘，不是因為權(quán)威們不知道它，而是因為他們不覺得他有什么了不起。這是為什么呢？因為孟德爾不幸處于巨人的陰影之下。達爾文《物種起源》一書在生物學(xué)界引發(fā)了一場革命，進化論的研究是當(dāng)時最引人注目的一個領(lǐng)域。從事遺傳研究的人，甚至包括孟德爾，都覺得自己也是在解決生物進化的問題--他在1866年的論文中提到，他從事豌豆試驗的目的，是為了“解決一個問題，這個問題對有機體的進化史的重要性決不能低估”。在當(dāng)時的研究者看來，對進化論而言，物種間的雜交要比物種內(nèi)的雜交意義重大得多，因為這能說明新物種是怎么產(chǎn)生的。孟德爾本人也用菜豆和山柳菊從事過種間雜交，他的這些工作在1900年常被植物學(xué)家們提到（甚至包括耐格里?。?，而他的豌豆試驗，看上去不過是個瑣屑的小工作，不值一提。

孟德爾被時代所忽略的，恰恰是他的天才之處。以前研究生物遺傳的學(xué)者，當(dāng)他們比較子代和親代的異同的時候，是把親代做為一個整體，又把子代做為另一個整體進行比較的。他們相信的是，親代存在一種“本質(zhì)”，子代存在另一種“本質(zhì)”，遺傳就是這種本質(zhì)的傳遞和變化。子代內(nèi)部的變異被看做是可以也應(yīng)該忽略不計的偏差，只有其平均的性質(zhì)才有研究的價值。但是孟德爾在做豌豆試驗時，卻不抱這種本質(zhì)論的思想，采用的是群體思維。在他看來，子代群體是由一個個不盡相同的個體變異組成的，每一個個體都是有價值，值得研究的，個體變異并不是偏差，而恰恰是遺傳的表現(xiàn)。因此，別的植物學(xué)家在研究豌豆雜交試驗時，只停留于對現(xiàn)象的概括描述：第一子代只出現(xiàn)一種性狀，第二子代兩種性狀又都出現(xiàn)了，等等，而孟德爾卻知道要挨個挨個去數(shù)豌豆種子，每一粒種子都是寶貴的，不可拋棄，從而能對它們做定量研究。

孟德爾的天才之處，恰恰也是達爾文的天才之處。達爾文之前的進化論先驅(qū)們，在研究進化問題時，抱著的也是本質(zhì)論的觀點，每個物種都存在著一種代表它的本質(zhì)，進化就是從一種本質(zhì)到另一種本質(zhì)的變化，而物種內(nèi)的個體變異是可以忽略不計的。而達爾文恰恰重視的是物種內(nèi)的個體變異，這些變異提供了自然選擇的材料，生物才得以進化。很難說哪一個變異更重要，現(xiàn)在看上去不起眼的變異，以后很可能成為適應(yīng)變化了的環(huán)境的優(yōu)勢變異而傳播開去。這種強調(diào)群體內(nèi)部個體的重要性的群體思維，可以說是達爾文的首創(chuàng)。但是即使是達爾文本人，在研究遺傳問題時，也沒能突破傳統(tǒng)思維。達爾文相信某些育種學(xué)家的錯誤說法，單個的花粉不能使植物授精，而必須有幾個花粉才行。這使他誤以為在遺傳時雄性配子和雌性配子不存在一配一的關(guān)系，而無法進行定量的研究，盡管他自己在做金魚草雜交實驗時，也得到了子代的顯性性狀和隱性性狀的比例為3：1這個“孟德爾比例”，卻完全忽略了其中所隱含的定律。

《物種起源》德語版在1860年出版后不久，孟德爾就已仔細地閱讀，并在書上做了批注。據(jù)說，孟德爾的論文在1868年發(fā)表后，他寄了一份給達爾文，但是達爾文從來沒有閱讀它--人們在達爾文藏書中發(fā)現(xiàn)它的時候，論文的連頁沒有割開（當(dāng)時人們閱讀一本新書時，必須自己把紙頁割開）。在現(xiàn)存的達爾文藏書中，并無孟德爾的論文，這個說法是否可靠不得而知，孟德爾在給學(xué)術(shù)權(quán)威寄論文時，似乎不應(yīng)漏掉達爾文。這兩位生物學(xué)的創(chuàng)建者，如果在科學(xué)思想上曾經(jīng)有過交流的話，也肯定是單向的。但無論如何，他們是殊途同歸了。