第六章 透視未來 現(xiàn)在到大爆炸后187億年

追溯過去時，我們有確切的證據(jù)可以遵循：從地球的化石記錄中我們可以一覽這顆行星極早期的歷史；從月球環(huán)形山我們發(fā)現(xiàn)了遠(yuǎn)古時期小行星激烈撞擊的證據(jù)；從蟹狀星云我們看到了將近1000年前的那次猛烈的超新星爆發(fā)；而當(dāng)我們凝視遙遠(yuǎn)星系的暗弱星光時，我們看到的是它們在數(shù)百萬年前的樣子。如果我們測量出它們遠(yuǎn)離我們而去的速率，就能建立一幅關(guān)于數(shù)十億年前時的宇宙的可靠圖像，而且通過仔細(xì)研究微波背景輻射，我們可以勾勒出大爆炸后僅僅30萬年時的宇宙圖景。

但未來則撲朔迷離得多：我們不可能看到恒星或星系在未來的樣子，因此我們只能依靠演繹法，并且引入相當(dāng)多的科學(xué)假設(shè)。盡管宇宙歷史的許多頁面已經(jīng)被破譯了出來，但我們對大約60億歲之前的宇宙比從60億歲到現(xiàn)今的宇宙了解得多得多。

地球在宇宙中或許是無足輕重的，但對我們而言，它顯然有著無可比擬的重要性，因此讓我們首先來看看在這顆行星的未來面臨著哪些威脅。平均而言，每過幾十萬年，地球就要被一顆大到足以引發(fā)巨大災(zāi)難的隕石撞擊一次。事實(shí)上，最近我們已經(jīng)跟蹤到了幾個小行星，它們在令人警惕的、離地球很近的地方飛過。有幾顆在僅有幾萬英里的距離處與地球擦肩而過，比地月間的距離還小得多。它們被稱為“潛在威脅小行星”（PHAs），如果直接撞上地球的話，其中任何一顆都可以引發(fā)又一次“物種大滅絕”。如果一顆潛在威脅小行星在它撞擊地球之前就被仔細(xì)觀測過了，我們可以對它做一點(diǎn)事情——或許可以在它附近引爆一顆核彈，改變它與地球相撞的命運(yùn)。