接下來我們必定會(huì)問，一旦那些地外生命形成了，它們演化成可以和我們交流的智慧生命的可能性有多大？有些生物學(xué)家相信，生命一旦產(chǎn)生，就必定會(huì)演化成智慧生命，但另一些生物學(xué)家也同樣振振有詞地認(rèn)為像我們這樣的智慧生命是絕無僅有的。這些文明中有多少能被我們探測(cè)到？它們必須已經(jīng)達(dá)到或者超越人類在近一百年才達(dá)到的科技水平。接下來我們必須考慮，一個(gè)文明由于自然災(zāi)害或自身過失在毀滅之前（以現(xiàn)階段的我們自己為例，后者的可能性似乎更大），它有能力與外界通信的時(shí)間能持續(xù)多久。至此，我們的估算中的不確定性是來自生物學(xué)而非天文學(xué)了，我們等待著生物學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。現(xiàn)在，請(qǐng)記住到目前為止我們考慮的僅僅是我們的銀河系——數(shù)十億個(gè)星系中的一員。那種認(rèn)為在整個(gè)宇宙中我們都是絕無僅有的想法令人恐懼。

如果地外文明確實(shí)存在，有沒有什么方法可以和他們進(jìn)行有意義的聯(lián)絡(luò)？現(xiàn)代宇宙飛船可以被排除掉，這一點(diǎn)無需多傷腦筋。因?yàn)榧幢阄覀兡芤怨馑俾眯校氲竭_(dá)哪怕是最近的恒星系統(tǒng)中的行星上，也要花費(fèi)幾年的時(shí)間，而且根據(jù)愛因斯坦的相對(duì)論，以光速飛行要消耗無窮多的能量——也就是說那是不可能的。顯然，用現(xiàn)代火箭的話，這個(gè)旅行需要持續(xù)好幾個(gè)世紀(jì)，而且必須準(zhǔn)備諸如“太空方舟”這樣的設(shè)備，因?yàn)樽畛醯穆眯姓咴诼贸淘缙诰鸵咽攀懒?，只有他的后代能活著登陸目?biāo)行星?，F(xiàn)階段，這種想法看來只存在于科幻小說中。星際旅行要求的是一種革命性的技術(shù)，或許明天、明年、100年后甚至100萬年后才能實(shí)現(xiàn)，又或許永遠(yuǎn)也實(shí)現(xiàn)不了。就算實(shí)現(xiàn)了這個(gè)技術(shù)，從唯物主義的觀點(diǎn)看來，我們也只能局限在太陽系內(nèi)活動(dòng)。

至于星際通信，至今我們只嘗試了一種方法：電磁波。電磁波以光速穿行，因此我們與最近的候選恒星間的通訊時(shí)間只需要幾年。而且，用我們現(xiàn)有的儀器可以把通信電波發(fā)送到很遠(yuǎn)的地方（數(shù)十光年）。假設(shè)有天文學(xué)家生活在環(huán)繞波江座ε星運(yùn)行的行星上，距離我們11光年，我們現(xiàn)在發(fā)出的電波信號(hào)已足夠強(qiáng)大，足以讓他們接收到。

我們可以根據(jù)數(shù)學(xué)邏輯制定傳送信息的編碼方式，畢竟數(shù)學(xué)不是我們發(fā)明的，我們只是發(fā)現(xiàn)了它。人們已經(jīng)向許多候選恒星系統(tǒng)傳送了編碼后的信息，不僅僅包括波江座ε星，還有許許多多別的恒星。當(dāng)然聯(lián)絡(luò)的過程注定是漫長(zhǎng)的，如果2006年我們向波江座ε發(fā)送了一個(gè)信息，它將在2017年到達(dá)那里，因此在2028年之前都別指望會(huì)有回音。想要獲得極快的回答相當(dāng)困難，但是這可以作為改進(jìn)我們現(xiàn)有想法（即這種類型的實(shí)驗(yàn)是值得去做的想法）的一種測(cè)試。如果我們根本收不到任何回音，或許就說明了我們正在做著錯(cuò)誤的實(shí)驗(yàn)，也就是說在我們可以聯(lián)絡(luò)的范圍內(nèi)不存在科技文明，換句話說，人類確實(shí)是獨(dú)一無二的。

我們無法把宇宙飛船送往別的星球，但是一個(gè)更高級(jí)的文明可能完全有星際旅行的能力。我們沒必要被任何飛碟故事、外星綁架或半人馬座α上的侵略者的故事說服，但我們必須記住我們自己只是一個(gè)新的而且無疑是相當(dāng)初級(jí)的文明。有人建議我們應(yīng)該盡最大可能不被地外文明探測(cè)到，甚至召回那幾個(gè)探測(cè)器，譬如正在永遠(yuǎn)離開太陽系的旅行者2號(hào)，但即便這在技術(shù)上能夠?qū)崿F(xiàn)（實(shí)際上實(shí)現(xiàn)不了），也不合邏輯?；蛟S我們?cè)撀爮溺晡魍郀?洛厄爾先生的勸告而放松一些：“一個(gè)有能力抵達(dá)地球的文明，會(huì)把戰(zhàn)爭(zhēng)拋諸腦后，將是為和平而來?！辈还茉趺凑f，現(xiàn)在讓我們保持緘默已經(jīng)為時(shí)過晚。我們從1920年就開始向地球外廣播了，因此對(duì)80光年內(nèi)的任一文明而言，我們都是一個(gè)聒噪的“射電源”。

我們知道地球生命的未來是有限的，最終太陽光度的增加將摧毀我們的世界，使它變得不再適合居住。我們必須將眼光放長(zhǎng)遠(yuǎn)些，因此讓我們看看宇宙的未來。