隨著新證據(jù)的發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們開(kāi)始重新審視舊的證據(jù)，并最終 達(dá)成了新的共識(shí)。到20世紀(jì)70年代，人們開(kāi)始普遍相信，僅僅幾 百年的溫度變化和氣候變化就足以導(dǎo)致冰期的開(kāi)始或結(jié)束。變化的時(shí)間也從以前認(rèn)為的數(shù)千年縮短到數(shù)百年，這時(shí)“數(shù)百年”就成為 “快速變化”的新時(shí)間計(jì)量單位。 盡管達(dá)成了新的共識(shí)，但對(duì)于造成這一變化的原因還是眾說(shuō)紛 紜。有人認(rèn)為是苔原沼澤中冒出的甲烷吸收了太陽(yáng)的能量;也有人認(rèn)為是來(lái)自南極的冰川坍塌后漂流而出，冷卻了海洋;還有人認(rèn)為 是冰川融化進(jìn)入北大西洋，帶來(lái)了大量的淡水湖泊，突然中斷了熱 帶水域朝向北方水域的流動(dòng)。

要找到真正的原因并不容易，但最終科學(xué)家們還是有了答案———冷冰。

20世紀(jì)70年代初期，氣候?qū)W家在格陵蘭島北部的冰川和冰原 下發(fā)現(xiàn)了沉封已久的歷史氣候“檔案”。當(dāng)然，要取得這些檔案確 是一件艱難而危險(xiǎn)的工作，就如同要從一大堆白色的衣服里找到一 只白色的實(shí)驗(yàn)小鼠一樣。同時(shí)，這項(xiàng)工作對(duì)研究者的體力也是一次 巨大的考驗(yàn)。多個(gè)國(guó)家組成的科學(xué)考察隊(duì)伍拖著數(shù)噸重的機(jī)器，徒 步穿越萬(wàn)里冰原，有時(shí)還需攀登數(shù)十千米，忍受高原反應(yīng)和刺骨的 寒冷，才能夠在3千米厚的冰川上打出一個(gè)洞。但是所幸的是，科 學(xué)家們最終獲得了原始而準(zhǔn)確的記錄，這些關(guān)于過(guò)去年月中降水量 和溫度的“記錄”在幾千年里從未受到任何污染，而且經(jīng)過(guò)簡(jiǎn)單的 化學(xué)分析就能為我們所用。

到了20世紀(jì)80年代，冰芯的發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步證實(shí)了晚冰期的存 在，這一次持續(xù)了1 000年左右的劇烈降溫大約出現(xiàn)在13 000年 前。不過(guò)，這還只是冰山一角。

1989年，一支美國(guó)遠(yuǎn)征隊(duì)在格陵蘭島厚達(dá)3千米的冰原上打了一個(gè)直通底部的洞，由此獲得了過(guò)去11萬(wàn)年間的氣候資料。而 距此僅30千米外，一支歐洲的隊(duì)伍也在進(jìn)行同樣的研究。4年后，當(dāng)兩支隊(duì)伍都接觸到冰原底部時(shí)，他們的發(fā)現(xiàn)再次改變了“快速變化”的含義。

對(duì)冰芯的分析發(fā)現(xiàn)，晚冰期———這個(gè)最后的冰期，僅僅持續(xù)了3年時(shí)間便宣告結(jié)束。從冰期到非冰期的時(shí)間不是3 000年，也不是300年，而是短短3年。不僅如此，冰芯還揭示了晚冰期的開(kāi)始 僅用了10年。這個(gè)過(guò)程是如此迅速，以至于科學(xué)家們都不再使用 “迅速”，而是用“轉(zhuǎn)瞬間”進(jìn)行描述。威爾特博士2003年在他的 書(shū)中總結(jié)到:

20世紀(jì)50年代，科學(xué)家們認(rèn)為溫度的波動(dòng)需要上萬(wàn)年的時(shí) 間;70年代，他們認(rèn)為這一時(shí)間進(jìn)程約為數(shù)千年;80年代，他們 認(rèn)為僅需要數(shù)百年時(shí)間就足矣;而現(xiàn)在，這一時(shí)間被進(jìn)一步縮短為數(shù)年。

科學(xué)界現(xiàn)在所研究的氣候突變其實(shí)只發(fā)生在過(guò)去11萬(wàn)年間。 事實(shí)上，這11萬(wàn)年才是真正唯一穩(wěn)定的時(shí)期。照此推斷，現(xiàn)在的 情況不再是認(rèn)識(shí)過(guò)去的關(guān)鍵，而僅僅是一個(gè)意外。

對(duì)于晚冰期是如何使整個(gè)歐洲大陸迅速重返冰期的，最有可能 的解釋是大西洋“傳送帶”，也就是溫鹽環(huán)流發(fā)生了中斷。傳送帶 正常工作，或者至少是像以前一樣工作時(shí)，它可以將熱帶海水從海 洋表面帶到北方。在那里，海水變冷，密度增大，表層海水沉入海 底，再通過(guò)海洋底部流回?zé)釒?。受到環(huán)流影響，倫敦雖與新西伯利 亞處于同一緯度，卻屬于溫帶。而來(lái)自格陵蘭島冰原融化所產(chǎn)生的 大量溫淡水中斷了這一傳送帶，從而對(duì)全球氣候帶來(lái)巨大沖擊，將 歐洲變成了一個(gè)冰窖。

晚冰期以前，歐洲大陸上的先祖?zhèn)冞€過(guò)著衣食無(wú)憂(yōu)的生活?？?學(xué)家們用DNA信息研究人類(lèi)遷徙現(xiàn)象發(fā)現(xiàn)，那些從非洲遷徙到歐洲的人在這段時(shí)間里曾朝著更北部的地方遷徙。在晚冰期前的一個(gè) 冰期里，雖然這些地方當(dāng)時(shí)還不適宜居住，但已經(jīng)和現(xiàn)在一樣溫暖 如春了。于是人類(lèi)迅速在那里定居下來(lái)，繁衍生息。

然而，僅僅一個(gè)冰期后持續(xù)溫暖的氣候便迅速結(jié)束，并開(kāi)始向 反方向發(fā)展。僅10年左右的時(shí)間，全球溫度下降了近2℃。水被 限制在冰層下，海平面下降了上百米。森林和草地變成了荒漠和峭 壁，幾萬(wàn)米長(zhǎng)的海岸線(xiàn)布滿(mǎn)冰層。即使地處溫帶的西班牙和葡萄 牙，冰川也都隨處可見(jiàn)，同時(shí)巨大的冰川還在不斷向南推移。晚冰 期的到來(lái)，為世界帶來(lái)了翻天覆地的變化。