隨著2008年總統(tǒng)大選的臨近，奧巴馬及其民主黨內(nèi)的強勁對手、參議員希拉里·克林頓（Hillary Clinton）都開始越來越猛烈地抨擊石油巨頭，最終二人都被貼上了“民粹主義”的標簽。他們的聲音，如同100多年前的民粹主義運動一樣為我們敲響了警鐘。當年的那場運動總體上反對公司托拉斯，尤其針對標準石油公司，即今天諸多石油巨頭的前身。

標準石油公司由約翰·洛克菲勒（John.Rockfeller）于1870年創(chuàng)立。到了19世紀80年代，它已控制全美90%的煉油、80%的油品銷售、25%的原油生產(chǎn)，并且在當時汽車時代尚未到來的背景下控制了全世界煤油產(chǎn)量的四分之一。標準石油的商業(yè)模式以殘酷無情和無視法律著稱。幾十起控告標準石油的官司被訴諸法庭，三個不同的州分別下令將其解散。它的對策是轉(zhuǎn)戰(zhàn)其他州，最終逼得聯(lián)邦政府出面。除了那些被它兼并、賄賂、欺壓或擠垮的石油生產(chǎn)商、煉制商和銷售商之外，美國的普通民眾對它控制政府的行為也深感憤慨。

標準石油并非個案。在它完善了公司托拉斯的形式之后，數(shù)百家托拉斯紛紛效仿。托拉斯是一種企業(yè)聯(lián)盟，其董事會持有每家成員公司的股份并管理所有公司的業(yè)務(wù)。盡管這些公司是以大聯(lián)盟的形式出現(xiàn)，但是每家公司仍保留其獨立的法律地位，雖然在包括標準石油在內(nèi)的多數(shù)情況中這只是一個神話。當時，“托拉斯”很快就成為大公司的代名詞。

當年報紙上的一張漫畫是這樣描繪美國參議院的：參議員們正襟危坐，托拉斯們高高在上。托拉斯個個肥頭大耳，身材是正常人的三倍，戴高帽、長尾巴。當中最顯眼的莫過于標準石油，它是唯一一家以公司名稱命名的托拉斯，其他的托拉斯都叫“銅”、“鐵”、“糖”、“錫”、“煤”、“紙袋”，諸如此類。托拉斯的頭頂懸掛著一幅標語：“這里是壟斷者擁有、控制和牟利的參議院！”畫面左下角有一塊招牌，上書：“人民入口”，招牌下的那扇門卻被閂住了，門上寫著：“此門不通”。

面對托拉斯的強權(quán)，民眾的抗議聲日漸高漲。為改變現(xiàn)狀，各地民眾聚集到一起，參與到后來被稱做“民粹主義與進步主義”的運動中來。一些團體試圖尋求革命的途徑，最終集體努力的結(jié)果是進行根本的改革，包括制定規(guī)范競選經(jīng)費、保護工人權(quán)利、公眾健康等方面的新法律、以及確立第一批全國反托拉斯法。反托拉斯法的目的在于打破托拉斯對政府施加的影響。1911年，聯(lián)邦政府依據(jù)《謝爾曼反托拉斯法案》（Sherman Antitrust Act），將標準石油拆分成34家獨立的公司。19世紀末，標準石油已經(jīng)不能像其鼎盛時期那樣占據(jù)絕對的行業(yè)壟斷和霸主地位，也不能實施當年那樣有效的政治控制了。

然而，由于缺乏有效的政府監(jiān)管，1911年對標準石油的拆分在接下來的十年里被證明是失敗的。于是，新的反托拉斯法出臺。更重要的是，隨后成立了一個新的政府部門——聯(lián)邦貿(mào)易委員會（Federal Trade Commission，F(xiàn)TC）——用以幫助政府制裁美國企業(yè)違反反托拉斯法的行為。該委員會此后一直是規(guī)范企業(yè)結(jié)盟和串通行為的核心政府部門。但是，盡管《謝爾曼反托拉斯法案》在美國國內(nèi)的石油行業(yè)頗見成效，石油巨頭們在國際舞臺上仍以卡特爾的形式運作著。從第一次世界大戰(zhàn)到20世紀70年代，標準石油解散后形成的公司中最大的三家，即新澤西州的?？松?、紐約的美孚和加利福尼亞州的雪佛龍，與海灣、德士古、BP和殼牌組成了卡特爾，人稱“七姐妹”。這七家公司占有全球原油儲量的大半，控制著各國的經(jīng)濟命脈。