斯大林格勒牽制了德軍5個(gè)軍25萬(wàn)兵力,包括詹尼克的第4軍、第8軍、第11軍、賽德利茨的第51軍以及休比的第14裝甲軍。為了近距離掌控局勢(shì)的發(fā)展,希特勒離開(kāi)巴伐利亞山林中的療養(yǎng)院,前往東普魯士。此時(shí),他可能面臨著1939年9月戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)以來(lái)最大的決策問(wèn)題。他應(yīng)該命令第6集團(tuán)軍堅(jiān)守陣地繼續(xù)戰(zhàn)斗呢?還是應(yīng)該批準(zhǔn)他們突圍?如果突圍成功,撤退到奇爾河就會(huì)確保該軍繼續(xù)生存下去,并成為一支能夠穩(wěn)定德軍在蘇聯(lián)南部陣地的可靠部隊(duì)。不過(guò),這將向全世界表明德軍1942年的進(jìn)攻行動(dòng)全面失敗,而且德軍接受了在斯大林格勒戰(zhàn)敗的結(jié)局。
11月20日,當(dāng)斯大林格勒方面軍發(fā)動(dòng)猛攻,通過(guò)羅馬尼亞第6軍的防御陣地時(shí),“天王星”行動(dòng)的重要性才開(kāi)始漸漸被元首所理解。希特勒迅速召見(jiàn)陸軍元帥馮·曼施泰因,命令他迅速組建頓河集團(tuán)軍群,在奇爾河牽制蘇軍,維持德軍在俄羅斯南部的陣地,同時(shí)制定有關(guān)救援第6集團(tuán)軍的計(jì)劃。通常情況下,人們習(xí)慣于指責(zé)帝國(guó)元帥戈林,認(rèn)為是他讓希特勒相信空運(yùn)是可能的措施。然而,海華德博士通過(guò)具有說(shuō)服力的證據(jù),證明了希特勒早在與戈林談?wù)撝埃呀?jīng)接受了另外一個(gè)專家有關(guān)空運(yùn)的建議。11月20日,希特勒命令德國(guó)空軍總參謀長(zhǎng)漢斯·耶順內(nèi)克中將前往阿爾卑斯山上的別墅。海華德認(rèn)為希特勒已經(jīng)向耶順內(nèi)克透露了關(guān)于組建了頓河集團(tuán)軍群,并正在致力組建一支救援部隊(duì),以緩解第6集團(tuán)軍被包圍的不利形勢(shì)的信息。當(dāng)時(shí)第6集團(tuán)軍被包圍只不過(guò)是暫時(shí)性問(wèn)題,在這種情況下,耶順內(nèi)克辯稱如果有充足的運(yùn)輸機(jī)、轟炸機(jī)和機(jī)場(chǎng),空運(yùn)是可能的。重要的是,他援引了在1942年春季莫斯科北部的杰米揚(yáng)斯克包圍圈中,10萬(wàn)名德軍士兵接受德國(guó)空軍提供的補(bǔ)給的例證。這一誘人的對(duì)比使希特勒確信禁止第6集團(tuán)軍撤退的決策是合理的。然而,在杰米揚(yáng)斯克的作戰(zhàn)行動(dòng)中,只是向10萬(wàn)人提供物資供應(yīng),而不是25萬(wàn)人。當(dāng)時(shí)是在春暖花開(kāi)、氣候怡人的春季,而不是寒冷的冬季。當(dāng)時(shí)的蘇聯(lián)空中力量可以忽略不計(jì),而此時(shí)蘇聯(lián)的空中力量正在逐漸增強(qiáng)。杰米揚(yáng)斯克包圍圈中的德軍每天至少需要300噸供應(yīng)物資。為了確保每天所必須的物資供應(yīng)能夠按時(shí)運(yùn)達(dá),至少需要150架飛機(jī),而德國(guó)空軍投入了500架容克-52型轟炸機(jī)。在斯大林格勒包圍圈中的25萬(wàn)人將需要750噸供應(yīng)物資(后來(lái)被縮減為500噸)。事實(shí)上,德國(guó)空軍沒(méi)有足夠的飛機(jī)來(lái)維持這種龐大的空運(yùn)行動(dòng),特別是當(dāng)希特勒將更多的容克-52型轟炸機(jī)投入到隆美爾北非失敗的戰(zhàn)爭(zhēng)中時(shí),這種情況就變得更為嚴(yán)重。
1942年11月21日15時(shí)25分,希特勒命令馮·魏克斯通知保盧斯,“第6集團(tuán)軍要堅(jiān)守陣地,盡管面臨暫時(shí)被包圍的威脅……只要有可能,就要保持鐵路線的開(kāi)放。隨后將下達(dá)有關(guān)空中補(bǔ)給的特別命令。”當(dāng)時(shí),霍斯將軍和德國(guó)空軍第9野戰(zhàn)師師長(zhǎng)皮克特少將都對(duì)空運(yùn)的觀點(diǎn)提出了疑問(wèn)。陸軍元帥馮·魏克斯、保盧斯及其5個(gè)軍的軍長(zhǎng)一致認(rèn)為,第6集團(tuán)軍必須在蘇軍鞏固斯大林格勒西部陣地之前實(shí)施突圍,否則,將陷于蘇軍長(zhǎng)達(dá)數(shù)周,而不是幾天時(shí)間的包圍之中。第4航空隊(duì)司令里希特霍芬、第8航空軍軍長(zhǎng)菲比希中將,都向第6集團(tuán)軍參謀長(zhǎng)施密特少將證實(shí),在寒冷的冬季進(jìn)行持續(xù)空運(yùn)是根本不可能的。然而,不管個(gè)人持有何種觀點(diǎn),保盧斯卻不敢違抗希特勒的旨意。當(dāng)皮克特要求突圍時(shí),施密特告訴他元首命令第6集團(tuán)軍必須堅(jiān)守陣地。他還暗示,在燃油極其有限的情況下向西方突圍,越過(guò)艱難的地形與強(qiáng)大的蘇軍對(duì)抗,將面臨慘敗的危險(xiǎn)。11月22日14時(shí),保盧斯乘機(jī)返回“大鍋爐”并在古姆拉克建立了一處新的指揮部。當(dāng)魏克斯意識(shí)到第6集團(tuán)軍只剩下能夠堅(jiān)持6天的給養(yǎng)后,他開(kāi)始部署第6集團(tuán)軍進(jìn)行快速突圍的準(zhǔn)備,以便在希特勒下達(dá)突圍命令時(shí)立即展開(kāi)行動(dòng)。但是,在很久之前,希特勒就曾明確地表達(dá)了對(duì)于撤退行動(dòng)的厭惡,最明顯的例證便是莫斯科。他認(rèn)為撤退總會(huì)逐漸演變成為無(wú)法控制的大潰敗,而且會(huì)使德軍的斗志坍塌。事實(shí)上,在拒絕允許第6集團(tuán)軍突圍時(shí),希特勒對(duì)意志力量的信仰將對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)程產(chǎn)生非常重大的影響。在莫斯科戰(zhàn)役中,“嚴(yán)禁撤退”所取得的成功使希特勒更加剛愎自用,加重了他對(duì)下屬將軍的輕視和猜疑,尤其是在他們傾向于撤退而不是繼續(xù)戰(zhàn)斗的情況下。希特勒開(kāi)始認(rèn)為斯大林格勒是他本人和德國(guó)人民與斯大林和蘇聯(lián)人民之間意志的一場(chǎng)較量。讓劣等的斯拉夫人將強(qiáng)大的德軍趕出斯大林格勒,簡(jiǎn)直不可思議。