乾隆年間，中英貿(mào)易失衡。英國的商品在中國打不開銷路，只能以白銀換取茶葉。從18世紀(jì)中葉起，白銀占英國東印度公司對華輸出貨值的百分之九十。這造成了中英貿(mào)易中的貿(mào)易順差，白銀源源不斷地流入中國。

但是白銀產(chǎn)量是有限的，白銀短缺使其他歐洲國家逐漸退出對華貿(mào)易。英國人也心急如焚，他們急于打開中國市場，便想到了鴉片。東印度公司職員華生正式提出，在印度大面積種植鴉片，然后賣給中國人，用來交換中國的茶葉。

1773年，即乾隆三十八年，這項計劃開始實施。乾隆老佛英國東印度公司的鴉片

存儲庫（上）和吸食鴉片的中國人（下）爺此時正看戲聽曲中，對此一無所覺。大清朝的噩夢開始了。

乾隆晚年，鴉片先在中國上流社會蔓延。英國人這樣描述乾隆晚年中國社會上鴉片的流行程度：

上流社會的人在家里沉溺于抽鴉片。盡管當(dāng)局采取了一切措施禁止進口，還是有相當(dāng)數(shù)量的這種毒品被走私進入這個國家……土耳其出產(chǎn)、由倫敦出發(fā)的中國船只所載的鴉片更受歡迎，價錢也賣得比其他的高一倍。廣州道在他最近頒布的一份公告中指出了吸食鴉片的種種害處……可是，這位廣州道臺每天都從容不迫地吸食他的一份鴉片。

這樁罪惡的生意成了中英貿(mào)易順差的補償。英國人帶走了茶葉、瓷器、絲綢，送來了整船的鴉片。馬戛爾尼出使的失敗，使英國只好沿著這條鴉片貿(mào)易的道路繼續(xù)深入。東印度公司壟斷了鴉片的制造權(quán)，擴大了在印度的鴉片種植面積，鴉片貿(mào)易迅速擴張。

鴉片大規(guī)模輸入，清政府就算再遲鈍，也終于感到了這不是小事，很可能演變成國家危機。1799年，即嘉慶四年，清政府已下令禁止鴉片進口。1814年，即嘉慶十九年，上諭，“鴉片一物，其性質(zhì)為毒烈，服之者皆邪慝之人，恣意妄為，無所不至，久之令血耗竭，必且促其壽命”。還認(rèn)識到，“其來由于香舶先至廣東進關(guān)后，以漸販往各省”，是洋人搞的鬼。

嘉慶皇帝畫像這道上諭中已經(jīng)認(rèn)為，在海上認(rèn)真查禁走私鴉片迫在眉睫?！肚逋饨皇妨稀分械摹凹螒c朝”一條中說，“凡洋艘至粵，先由行商出具所進黃埔貨船并無鴉片甘結(jié)，方準(zhǔn)開艙驗貨。其行商容隱，經(jīng)事后查出者，加等治罪?！?823年，即道光三年，兩廣總督阮在元奏折中說，“現(xiàn)在內(nèi)港及黃埔，澳門，虎門各?？?，尚無偷透”，這表示正式進口的商品中，沒有鴉片。

但這僅僅是個障眼法。通過正常的海關(guān)渠道的鴉片被禁止，但是擋不住毒販子走私。兩廣總督阮元在奏折中也承認(rèn)，“外海地方，潛行販賣，越入各省，不能保其必?zé)o?！?同治四年的《中西記事》、《清道光朝外交史料》中說，大量的“鴉片躉船盡徒之零丁洋，其地水路四達，凡福建、江、浙、天津之泛外海者，就地交兌，其銷數(shù)之暢如故也?！鼻宄Ｂ烦隹诟径虏蛔▲f片的進入。

英國和美國毒品販子在從黃埔到珠江口外的零丁洋海面上，用躉船囤積鴉片，在廣州和中國毒梟交易。中國毒梟用走私船到躉船上取貨。這些走私船備有武器，成群結(jié)隊，自由地越過關(guān)卡，把毒品輸送到廣東、福建、浙江以及其他沿海省份。這恐怕是最早的武裝販毒隊伍了，他們的氣焰極其囂張。

這背后，自然有官方撐腰。一些官員從本國和外國的走私販子那里得到了大量的賄賂，對此事不聞不問。有些官員自己甚至也參與了走私鴉片的活動。

禁不了怎么弄？這時有兩個主意，“馳禁”和“嚴(yán)禁”。

1836年6月，太常寺卿許乃濟向道光帝上了一道《鴉片例禁愈嚴(yán)流敝愈大亟請變通辦理折》的奏折，提出馳禁策。他主張，第一項，鴉片貿(mào)易合法，課征關(guān)稅；第二項，禁官不禁民，官員不許沾毒品，抓住就雙規(guī)，老百姓暫時不嚴(yán)管；第三項，準(zhǔn)許內(nèi)地種煙，以土煙敵洋煙。

許乃濟“以煙擠煙”的“馳禁策”，在中國當(dāng)時的條件下，對于有效地抵制洋煙應(yīng)該說有一定的現(xiàn)實意義，比較務(wù)實。但他的主張遭到保守派的攻擊。內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎朱樽、兵部給事中許球等人反對“馳禁策”。其實這兩人是逢迎上意。道光皇帝本身就是保守派的總頭目，從根本上否定了馳禁主張。

許乃濟本人不幸被道光帝革職懲處，關(guān)進“牛棚”。1838年，即道光十八年，許乃濟含冤死去，朝延內(nèi)部再也無人敢提‘馳禁’。

1838年6月，鴻臚寺卿黃爵滋向道光帝呈《嚴(yán)塞漏厄以培國本疏》的奏章，提出“重治吸食”的嚴(yán)禁政策。

這個策略的內(nèi)容是這樣的：吸鴉片的人必須在本年內(nèi)強制戒毒，過期不戒，處死，官吏罪加一等。本人處死以外，其子孫不準(zhǔn)參加科舉考試，剝奪政治權(quán)利。在監(jiān)管上發(fā)動群眾，五家鄰居互相監(jiān)督，發(fā)現(xiàn)吸食鴉片者舉報有功，發(fā)獎金，知情不報者法辦。

道光自己非常支持這個辦法，就把文件發(fā)下去讓大伙商量。結(jié)果返回來的二十八個奏折，竟然全部不同意這個政策。道光帝本人雖然非常同意“嚴(yán)禁策”，但也怕被人指摘專斷面子上下不來。

正在為難之際，一個舉雙手雙腳贊成“嚴(yán)禁策”的人出現(xiàn)了，他就是湖廣總督林則徐。

1838年12月31日，道光帝任命當(dāng)時的湖廣總督的林則徐為欽差大臣。

虎門硝煙即將開始。