乾隆五十五年，“萬壽盛典”進(jìn)京獻(xiàn)戲的政治任務(wù)傳達(dá)到了揚(yáng)州地面。

揚(yáng)州開始組織進(jìn)京戲班，戲班的目標(biāo)設(shè)定在為給乾隆八十壽誕獻(xiàn)禮的規(guī)格。這是必須圓滿完成的政治任務(wù)，必須代表當(dāng)時戲劇界的最高水平。

這兩個“必須”，使做這件事的投入成了一個無底洞。除了需要大富豪的財力，背后還要有政府的推手才能辦到。其實“政府支持”，說容易倒也容易。在揚(yáng)州這里，只要伍拉納支持就行了。在閩浙地區(qū)，伍拉納本人就是政府。

伍拉納，全名愛新覺羅·伍拉納。滿洲正黃旗。乾隆五十四年，授閩浙總督。

總督的頭銜，是人人羨慕的封疆大吏。貴為帝胄，財、政、軍大權(quán)一手抓，如同土皇帝。這種官職到民國時依舊沿用，民國時的割據(jù)軍閥就是總督。伍拉納是個殺伐決斷的實權(quán)派，武功赫赫，獲賞花翎。如今搞獻(xiàn)禮戲班，也成了其責(zé)權(quán)范圍。

乾隆幾十年內(nèi)六下江南，使伍拉納對當(dāng)今圣上的喜好了如指掌。圣旨下來讓壽誕獻(xiàn)禮，閩浙作為戲曲窩子，露臉的時候到了。他揣摩良久，首選無疑是徽班！

徽班，就是以安徽人為骨干的戲班。當(dāng)時的戲劇還是以蘇州人的蘇班昆曲為主流，是正統(tǒng)的雅部雅樂。一般宮廷演劇，或者民間正經(jīng)的場合，都要上蘇班昆曲。蘇班長久以來，也一直占據(jù)著揚(yáng)州演藝市場的主流地位。

但是流行、時尚這種事，總是在變化的。在清中期上半段，情況就出了變化。

在不久前的一段時間，有徽商從安徽安慶引進(jìn)了徽班伶人來到揚(yáng)州?；瞻嗖幌裉K班那樣拘泥傳統(tǒng)，他們匯合四方之人、五方之音，博采眾長，主打徽調(diào)二黃腔（作者按：二黃，也作二簧，京劇聲腔中的一種）。

戲劇演出市場，在發(fā)展過程中本來就有一種喜新厭舊的客觀規(guī)律。所以，梨園行也一直是用跑碼頭、走四方的方式適應(yīng)這種市場規(guī)律。在揚(yáng)州這種固定據(jù)點進(jìn)行發(fā)展，就要求戲班具備自我更新的能力。揚(yáng)州地方的蘇班昆曲常駐此處，由于劇種局限或者是長久以來的道統(tǒng)繼承者的心理定位，目前創(chuàng)新動力已經(jīng)不足了。

徽班的到來，讓人覺得耳目一新。一則他們適應(yīng)了市場規(guī)律；二則，徽班劇本也不像昆曲那樣文理艱深、墨守成規(guī)，而是走了通俗易懂的路線，所以逐漸受到市場追捧。在揚(yáng)州這個戲劇前沿，徽班當(dāng)時已經(jīng)悄然流行，并且后發(fā)先至，大有取昆班而代之的勢頭。

昆曲昆曲《牡丹亭》劇照相當(dāng)于美聲唱法，徽調(diào)相當(dāng)于通俗唱法。按當(dāng)時的說法，昆班是雅部，徽班是花部。

在乾隆下江南的時候，就曾有人推薦了徽班，老佛爺很是受用。李斗《揚(yáng)州畫舫錄》卷五云：“兩淮鹽務(wù)例蓄花雅兩部，以備大戲。雅部即昆山腔?；ú繛榫┣弧⑶厍?、弋陽腔、梆子腔、羅羅腔、二黃調(diào)，統(tǒng)謂之亂彈?！蔽槔{這時選擇徽班，正是為投其所好。

但是花部戲由于形成歷史不長，像是大雜燴，水平參差不齊；而且有不少庸俗、低俗、媚俗的成分，按官方道貌岸然的立場是要取締的。伍拉納也沉吟了一下，然后想開了，給乾隆老佛爺是批判地看！

伍拉納不可能親自去組織戲班，這個事交給揚(yáng)州鹽商江鶴亭就可以放心了。

江鶴亭，安徽人，鹽商。安徽人代表了他跟徽班伶人的裙帶關(guān)系，鹽商代表了他的財力。伍拉納的差事，就著落在了他身上。這樣，歷史給他安排了一個適當(dāng)?shù)纳矸荨耖g與官方之間的戲曲文化傳播掮客。

雖然梨園行富得流油，當(dāng)紅伶人收入不菲，但在社會結(jié)構(gòu)中，伶人依然是社會最底層，是貴人的玩物。官方對這個行業(yè)，也是持厚其衣食、賤其本位的態(tài)度。這其中別有深意，后文另有交代。

官方背景的人對待戲子，就算有親近的心意，也不可折節(jié)下交。比如閩浙總督這種貴人，親自去組織戲班子就非常不合適。賈寶玉跟戲子結(jié)交，就被視為行止不端，讓他老爸暴打一頓。到了后世，吃皇糧提籠架鳥看戲聽曲的八旗貴人、主子，只會玩不會營生，大清朝一倒臺，紛紛下海唱戲，這算是丟祖宗的人丟到家了。

江鶴亭成了“高貴”跟“低賤”之間的隔離層。他的豪宅，本來就是眾多戲班活躍的演出場所。常在他宅子出入的，就有余老四。

余老四，安徽人，梨園行門里人，從業(yè)久，資歷深。與同是安徽人又愛戲、懂戲的江鶴亭交流，頗為順暢。對余老四來說，打造一個大牌的戲班一直是他的夢想。而江鶴亭，就是幫他實現(xiàn)夢想的貴人。

有官方授意的大前提，還有一方富豪的資本運(yùn)作，余老四的組織才能，得到了淋漓盡致的發(fā)揮。三慶班的組織，水到渠成。

余老四把多個原有的安徽戲班合并重組。“三慶班”按字面理解，是指前身主要由三個安徽安慶出道的戲班組成，所以取名“三慶”。各家持有股份，主要的大股東是江鶴亭，由余老四操盤。就這樣，三慶演繹事業(yè)傳播股份有限責(zé)任公司敲鑼打鼓地成立了。余老四，成了第一任總經(jīng)理。

這個公司的前景非常光明。在閩浙總督伍拉納的推薦下，三慶班將辦欽差進(jìn)北京，給當(dāng)今乾隆老佛爺慶祝八十大壽。

啟動資金、班底、官方支持、業(yè)務(wù)發(fā)展方向都萬事俱備，甚至連進(jìn)京的時間都敲定了。但是還有一件事讓余老四撓頭：三慶班離最后的完美狀態(tài)，還差最后一塊拼版。

讓余老四為難的這塊拼版，就是個可以挑班、擔(dān)當(dāng)主演的頭牌。

他在找高朗亭。