戲班有這么大的排場和投入力度，完全靠演出市場支撐。尤其在清中期戲劇大興的時代，戲班、伶人能過上好日子，就是因為市場有剛性需求。而那時最剛性的市場，在揚州。

由于水運中斷，揚州這個城市到近現(xiàn)代墮落了。但在當(dāng)年卻是世界上的夢幻之都，是大清朝的好萊塢，也是戲劇大興之地。

乾隆下江南時，每次走到揚州都會停下來不肯走，因為這里有戲可看。六次南巡，只要他走到附近的杭州或浙江一帶，都會假裝有事繞遠(yuǎn)路也要巡幸揚州。

乾隆南巡圖揚州當(dāng)時有多好呢？

人稱現(xiàn)代徐霞客的浙江學(xué)者曹聚仁在他的《萬里行記》中講，“百年以前，揚州是中國最熱鬧的大城市，與西安、北京、洛陽齊名，也是全世界最大的城市之一，與巴黎、倫敦、羅馬、比利時的安特衛(wèi)普并列，可見其繁榮程度。”這種地位，大概相當(dāng)于現(xiàn)在上海在中國的地位。

一座城市的興衰，主要指標(biāo)就是這個城市的財富。揚州富庶，是因為鹽商。明清巨富有“北安西亢”或“南季北亢”的說法，“安”、“季”、“亢”這些說的都是家族姓氏。這三大家族曾經(jīng)是中國最富有的人，無一例外都是從揚州發(fā)家的鹽商。這些鹽商，個個都是富可敵國的角色。

孫靜安《棲霞閣野乘》卷下“季亢二家之富”一條講，“江南泰興季氏，與山西平陽亢氏，俱以富聞于天下……亢家園在山西平陽城外，中設(shè)寶座，蓋康熙時嘗臨幸焉。園大十里，樹石池臺，幽深如畫，婢媵皆作吳中裝束?？滴踔校堕L生殿》傳奇新出，命家伶演之，一切器用，費鏹四十馀萬?！北緯拔恼f的用好幾噸白銀排戲的，就是揚州發(fā)家的大鹽商季家。

鄧之誠《骨董瑣記全編》卷三“富室”稱，“康熙時，平陽亢氏，泰興季氏，皆富可敵國，享用奢靡，埒于王侯?！薄稉P州畫舫錄》卷九對鹽商亢氏在揚州的龐大家業(yè)，有這樣一段描寫：“亢園（作者按：揚州瘦西湖前身）在小秦淮。初，亢氏業(yè)鹽，與安氏齊名，謂之‘北安西亢’?？菏蠘?gòu)園城陰，長里許，自頭敵臺起，至四敵臺止。臨河造屋一百間，土人呼為‘百間房’?！笨杭以谧约杭业孛嫔现艘蛔?，長一里見方，有四個炮樓，沿護(hù)城河還蓋了一百間房子，位于揚州市中心。這相當(dāng)于現(xiàn)在在上海金融廣場旁邊，圈一塊地建一個私人城郭，可見財力驚人。

有錢人平時沒啥事，只得夜夜笙歌，天天聽?wèi)?。聽一出戲“費鏹四十馀萬”很平常。有這些“富可敵國，享用奢靡，埒于王侯”的大富豪存在，揚州就形成了一個巨大的戲曲消費市場。伶人們把揚州當(dāng)作淘金的圣地，各地班社蜂擁而至，落地生根，日子過得相當(dāng)紅火。

在日常火爆的劇場演出業(yè)務(wù)之外，戲班們還給這些揮金如土的富豪做專場堂會演出，收入豐厚。圍繞戲曲產(chǎn)業(yè)的周邊產(chǎn)業(yè)也隨之興旺發(fā)達(dá)，如行頭、樂器、道具生產(chǎn)、伶人培訓(xùn)、演出宣傳、戲臺承建等等。在揚州地面上有頭有臉的鹽商，不養(yǎng)個家用戲班出門都不好意思跟人打招呼。

清代鄉(xiāng)間戲臺

乾隆六下江南，這些富商的家班派上了用場。當(dāng)時曾有九個著名戲班：徐尚志的“老徐班”、黃元德的“黃班”、張大安的“張班”、汪啟源“汪班”、程謙德的“程班”、洪充實的“洪班”、江廣達(dá)的“德音班”和“春臺班”、“維揚廣德太平班”。他們輪番伺候老佛爺，老佛爺看得眉飛色舞，都不想回北京了。有記載，1768年這次，兩淮鹽商不算拍戲費用，僅人吃馬喂的招待費就花了四百六十七萬兩銀子。

乾隆老佛爺?shù)亩鳚?，又反過來推動了揚州戲劇更加繁榮。政府把揚州指定為戲劇審查機(jī)構(gòu)的所在地，戲班子通過揚州的選拔，才可以登堂入室，上達(dá)天聽。揚州乃至南方戲劇因此進(jìn)入了全盛時期。

有足夠大的市場，就形成了競爭，競爭又促進(jìn)了發(fā)展。為提高演出質(zhì)量，各班社不惜工本，加大投入。有實力的戲班，不但對當(dāng)前的主要演員高規(guī)格選聘、挖角，而且大批采買幼童，由全國各地聘請良師，長期培養(yǎng)、訓(xùn)練，進(jìn)行長遠(yuǎn)投資，形成了早期的伶人科班。

最離譜的是，有的戲班甚至提供優(yōu)厚待遇，養(yǎng)了一批精于詞曲的當(dāng)世才子做專業(yè)戲劇編導(dǎo)。才子本來屬士人階層，是國家名義上的主流精英，這樣做就像改革開放初期有大學(xué)教授上街?jǐn)[地攤一樣。其實，這也體現(xiàn)了森嚴(yán)的中華帝國等級制度出現(xiàn)了亂象。

不過，這些士人的參與，也確實使得揚州戲班呈現(xiàn)出了所謂“聚眾美而大備”的執(zhí)業(yè)精神。這種精神成了梨園行普遍的行業(yè)現(xiàn)象，“戲班子”成為了揚州地面的城市標(biāo)志。

在乾隆五十五年，一道圣旨傳到閩浙總督衙門。揚州，再次成為了給老佛爺晉戲的主力。

高朗亭后來進(jìn)京搭的三慶班，開始醞釀組建。