在清帝國時期，仍然繼續(xù)三種中國特色的海洋貿(mào)易：一個是繼續(xù)官方壟斷經(jīng)營，或者是官方發(fā)放特許經(jīng)營權(quán)；一個是中國禁止以貨易貨，因為這樣避開貨幣交易對獲得白銀這樣的硬通貨不利；一個是對出口不加限制，而對進口卻有嚴(yán)厲的種種限制，如規(guī)定交易地區(qū)主要是在廣東，交易中外方購買貨物必須使用白銀等硬通貨。由于中國是一個完整的國內(nèi)市場，且長期處于大一統(tǒng)狀態(tài)，因此國內(nèi)市場基本上沒有什么物資是緊缺的，所以海洋貿(mào)易中中國出口的貨物總是大于進口的貨物，而且由于外國人必須使用白銀等硬通貨，因此中國穩(wěn)穩(wěn)地賺了一千年的錢。無論是阿拉伯人、波斯人、東南亞人、印度人，還是后來的荷蘭人、葡萄牙人、英國人基本上是來一個虧一個，英國人對此感受最深，但又毫無辦法。

最終，英國人終于找到了一樣能賺中國人錢的東西，那就是鴉片--在中國海外貿(mào)易長長的清單中，也只有這一項是能產(chǎn)生副作用的商品，其他都是正常的生活物資。

在分析鴉片這種貨物的時候，首先應(yīng)該明確一點，即應(yīng)該以客觀公正的角度來看待這個東西。鴉片在今天看來是一種毒品，英國公司從事鴉片貿(mào)易無異于公開販毒，但是在18世紀(jì)，鴉片起初其實是一種正常貿(mào)易貨物。人們當(dāng)然知道鴉片的特性，最初，鴉片只是社會的正常需求，用于醫(yī)療和作為普通吸食，前者是麻醉藥，后者就像是今天的煙草，本來是一種普通商品。但是英國人很快發(fā)現(xiàn)，中國人對其他商品的進口都有種種限制，或者市場很小，唯獨兩樣?xùn)|西似乎從來就沒有限制，市場也十分龐大，這就是棉花和鴉片。中國作為人口大國和紡織大國，對棉花的需求是很龐大的，而中國本地的棉花產(chǎn)量不足需要大量進口，而鴉片則是因為中國富足的階層需要這種精神快樂劑。

鴉片的毒害作用很快就體現(xiàn)了出來，清帝國也很快就注意到這種商品的危害之處，早在雍正王朝期間就曾下令禁止鴉片貿(mào)易，同時也規(guī)定了從事鴉片貿(mào)易將受到懲罰，但由于當(dāng)時吸食鴉片的人主要是有錢人和官僚，因此，對吸食鴉片的人沒有懲罰，很可惜當(dāng)時沒有戒毒措施。人類社會中有一種怪現(xiàn)象，那就是你越禁止的也就越流行，毒品這種東西就是如此。其實這并不是中國社會所獨有的，美國、蘇聯(lián)還有很多國家都曾禁酒，但越是禁酒，酒的需求反而越大，于是地下貿(mào)易就昌盛起來，如美國著名的黑幫頭目卡彭就是靠販賣私酒起家的。雍正在1729年禁止國內(nèi)種植鴉片和進行鴉片貿(mào)易，但卻沒有禁止進口鴉片，當(dāng)年清帝國還進口了200多箱鴉片，而且這是合法的--這看似很矛盾，既然禁止了鴉片交易，為什么還不禁止進口鴉片呢？這個禍根追溯起來的話，還得要歸罪到漢武帝頭上，誰讓他開了官營的先例？清帝國禁止國內(nèi)鴉片貿(mào)易，同時又不禁止人們吸食鴉片，又不禁止進口鴉片，實際上還是出于一種極端令人厭惡的想法：那就是鴉片貿(mào)易利潤巨大，禁止國內(nèi)鴉片貿(mào)易實際上是為了打擊國內(nèi)非官方鴉片商人，而讓官方的鴉片貿(mào)易保持暢通。中國的海外貿(mào)易一向是掌握在官方手里的，清帝國雖然不親自組建船隊，但用控制海關(guān)的辦法截取了大量利潤，清帝國不禁止鴉片進口的主要原因就是從鴉片進口中可以得到數(shù)額巨大的稅收。

但大量進口鴉片很快就讓清帝國注意到了大量白銀在外流，于是，1799年嘉慶帝再次禁止鴉片，這一次包括了進口，但此時中國已經(jīng)形成了龐大的鴉片市場，于是，走私鴉片成了獲利豐厚的行業(yè)。這時，如果是一個令行禁止的政府，那么鴉片貿(mào)易也就到此為止，英國人也只能干瞪眼了，但1793年來到清帝國的馬戛爾尼就已經(jīng)注意到，清帝國是一個外強中干的老帝國，它的內(nèi)部到處都是腐敗，它的軍艦也已經(jīng)不能和英國軍艦相比。