20世紀(jì)最偉大的數(shù)學(xué)成就被認(rèn)為是“費(fèi)爾馬大定理”的證明，任何一個(gè)知道畢達(dá)哥達(dá)斯定理的人都能理解這個(gè)定理的含義，簡而言之，如同費(fèi)爾馬本人所表述的，“不可能將一個(gè)高于二次的冪寫成兩個(gè)同次冪的數(shù)之和”。費(fèi)爾馬如今被譽(yù)為“業(yè)余數(shù)學(xué)家之王”。如上文所述，他的仕途頗為順利，當(dāng)時(shí)蔓延歐洲的腺鼠疫幫了他的忙。

這場鼠疫也被稱為黑死?。˙lack Death），大約開始于1346年，其發(fā)源地眾說不一：有人認(rèn)為起源于美索不達(dá)米亞，因十字軍東征傳播到其他地區(qū)；也有人認(rèn)為起源于南俄羅斯或中亞，先是向西經(jīng)由亞美尼亞到小亞細(xì)亞、埃及和北非，同時(shí)由一條遠(yuǎn)航黑海之濱克里米亞的熱那亞商船攜帶到亞平寧半島和西歐，并多次騷擾英國。稍后，它又向東傳至中國，據(jù)有關(guān)的文獻(xiàn)記載，中國的死亡人數(shù)多達(dá)一千三百多萬，包括因?yàn)樯鐣?huì)動(dòng)蕩造成河堤失修和洪水泛濫淹沒的鄉(xiāng)鎮(zhèn)人口。不過，這只是歐洲死亡人數(shù)的二分之一，而當(dāng)時(shí)歐洲的總?cè)丝诓乓粌|，其中意大利和英國的人口減少了一半（牛津大學(xué)失去了三分之二的學(xué)生）。

這場災(zāi)難的傳播速度非常緩慢并時(shí)有反復(fù)，前后持續(xù)了三個(gè)多世紀(jì)，這與當(dāng)時(shí)的醫(yī)學(xué)水平、交通媒介和各民族之間的相互疏遠(yuǎn)不無關(guān)系。鼠疫爆發(fā)的時(shí)候，著名的阿拉伯旅行家伊本·巴塔圖已經(jīng)在中國，當(dāng)他返回到大馬士革時(shí)才初次遇上。假如我們注意到以下事實(shí)，那么這一滯緩就更容易理解了。16世紀(jì)初，由于美洲貴金屬的發(fā)現(xiàn)，引起了歐洲曠日持久的物價(jià)上漲，將近半個(gè)世紀(jì)以后，才波及到利沃夫——基輔以西五百多公里處的烏克蘭城市。即使到了19世紀(jì)中葉，非歐幾何學(xué)的創(chuàng)始人之一、俄國數(shù)學(xué)家羅巴切夫斯基在其伏爾加河畔的故鄉(xiāng)喀山發(fā)表了劃時(shí)代的工作以后，由于信息不流通和語言的障礙，十多年以后，這項(xiàng)研究成果才被西歐的同行知曉，并差點(diǎn)被年輕他九歲的維也納工程兵中尉鮑耶搶去頭功。

1652年，鼠疫再度在法國南方徘徊。這一回甚至一向深居簡出的費(fèi)爾馬也染上了，他病得如此厲害，以至于一位朋友迫不及待地向他的同事宣告了他的死亡。但沒過幾天，這位朋友又在給一個(gè)荷蘭人的信中糾正道：

前些時(shí)候我曾通知您費(fèi)爾馬的逝世。他仍然活著，我們不再擔(dān)心他的健康，盡管不久以前我們已將他列入死亡名單之中……

信中沒有出現(xiàn)任何道歉的字眼，顯而易見，類似的差錯(cuò)在當(dāng)時(shí)已經(jīng)司空見慣。費(fèi)爾馬后來又活了十三年，直到六十四歲時(shí)，他到鄰近省份的一個(gè)小鎮(zhèn)執(zhí)行公務(wù)，不幸染上另一種疾病去世。我們可以這樣推測，由于仕途的順利不必為生計(jì)擔(dān)憂，以及對(duì)社交生活的適時(shí)回避，使得費(fèi)爾馬安心地從事業(yè)余的數(shù)學(xué)研究，并最終成為17世紀(jì)法國最有成就的數(shù)學(xué)家。