日本家紋的歷史大致可以回溯至千年前的平安時代初期，那時貴族公卿的交通工具是牛車，每逢祭典或?qū)m廷慣例儀式，停車場擠滿了一大堆牛車時，會分不清哪輛牛車是自家的。由于牛車上涂了黑漆，貴族們便在黑漆上畫上泥金花紋以為辨認(rèn)符號，這就是家紋的來源。之后，延伸至衣服、家具、裝飾品，等等。

武士家紋的興起比較晚，大約在平安時代末期，源、平二氏爭權(quán)那時。當(dāng)時在戰(zhàn)場上為了區(qū)別敵我，源氏懸白旗，平氏掛紅旗，這習(xí)慣一直延續(xù)至現(xiàn)代。例如除夕夜現(xiàn)場轉(zhuǎn)播的NHK“紅白歌合戰(zhàn)”（こうはくうたがっせん／ko-haku Uta Gassen）、學(xué)校的運動會對抗賽、車站前商店街的摸彩活動、祭典帷幕……都用紅白（こうはく／ko-haku）兩色。

商店街的摸彩活動是讓消費者搖一個裝有紅、白珠子的箱子，倘若搖出白色珠子，表示中獎。有些商店街的大獎是國外旅游機票，不可小覷。各個商店街通常在夏天祭典以及過年關(guān)時會舉辦摸彩活動，遺憾的是，我至今從未抽到大獎，頂多抽到五盒包裝的面紙袋或十二卷包裝的衛(wèi)生紙袋。

而在源、平兩氏的紅白旗幟浴血奮戰(zhàn)中，敵我雙方的武將為了證明自己的戰(zhàn)績，又各自懸掛自己的戰(zhàn)旗或帳幕，這就是武士家紋的由來。

到了天下太平的江戶時代，家紋失去了戰(zhàn)爭時的實用性，變成辨認(rèn)門第高低的象征，在庶民間也流行開來。當(dāng)時庶民不能公稱姓氏，但不代表庶民完全沒有姓氏，只是不能在戶籍上冠姓而已，平時只得以家紋代用。

只是，庶民喜歡模仿著名歷史人物的家紋，再另外設(shè)計出自己的家紋，所以不能因為家紋類似，便誤以為對方是織田信長或豐臣秀吉的后代。

明治維新以后，階級制度瓦解，人人平等，家紋流行得更旺盛。但是在昭和時代敗戰(zhàn)后，歐美文化成為人們向往的文明指標(biāo)，家紋被蒙上軍國主義、封建社會的色彩，逐漸衰落。目前一般家庭只有在正式傳統(tǒng)禮服或墓碑上才用得到。

日本最有名的家紋是天皇家的“十六瓣八重表菊紋”，這個不能亂用，甚至連親王家也不能用，因為菊花相當(dāng)于國徽。日本護(hù)照上以及國會議員徽章的花紋正是菊花，只是仍與天皇家家紋有小小區(qū)別，是“十六瓣一重表菊紋”。

不過，菊紋有替代紋，就是桐紋，這是往昔天皇家御賜給立功者的徽章。現(xiàn)代日本內(nèi)閣總理大臣的徽章與五百元硬幣的圖章都是“五七桐花紋”。換句話說，菊紋代表天皇，桐紋代表政府。

此外，神社和寺院都有其固定的“神紋”（しんもん／Shinmon）與“寺紋”（じもん／Jimon），而歷代都是神官或住持的家系，家紋等同于“神紋”或“寺紋”。

另外還有一種非常特殊的“女紋”（おんなもん／Onnamon），主要分布在關(guān)西地區(qū)，是一種由母親傳給女兒、再傳給外孫女的“母系紋”（ぼけいもん／Bokeimon）。這是江戶時代中葉興起的習(xí)俗，以瀨戶內(nèi)海沿岸為中心，逐漸擴(kuò)展到西日本而扎根。

因為關(guān)東地區(qū)是武士社會（武士文化），出嫁的女人等于潑出去的水，正如日本有句諺語說的“女人三界無家也”那般，凡事都要遵從夫家家風(fēng)。然而關(guān)西地區(qū)不一樣，是商業(yè)社會（庶民文化），習(xí)慣把兒子送到別家店鋪吃苦，再從自家伙計中挑出杰出人才，讓女兒招贅并繼承店鋪。之后關(guān)西地區(qū)雖然也演變?yōu)槟行陨鐣?，但“女紋”風(fēng)俗一直沒被淘汰。