然而，多數(shù)英國(guó)人并不贊同莎士比亞所說(shuō)的創(chuàng)辦學(xué)校是為了腐蝕王國(guó)的青年的說(shuō)法。其實(shí)，英國(guó)人甚至不反對(duì)送女孩去學(xué)校接受教育：諾里奇（Norwich）提供的免費(fèi)教育對(duì)男孩和女孩都是開(kāi)放的。然而，人們必須明白，去學(xué)校接受教育多半是中上層階級(jí)的頭號(hào)任務(wù)，但有根據(jù)顯示，即使在窮人中也有些婦女是識(shí)字的。

不過(guò)，男性的識(shí)字人數(shù)當(dāng)然要多得多。1612年到1614年間，米德?tīng)柸怂箍ぃ∕iddlesex）審判的204個(gè)因初犯而判死刑的男犯中，有95人請(qǐng)求使用“神職人員不受普通法院審判的特權(quán)（benefit of clergy）”。這意味著他們能夠應(yīng)付從《圣經(jīng)》里讀一句的挑戰(zhàn)，從而免于絞刑的厄運(yùn)。1勞倫斯·斯通教授由此得出結(jié)論，如果4７%的罪犯階層能夠識(shí)字，那么整個(gè)人口中男性的識(shí)字率一定比這個(gè)數(shù)字要高得多。（當(dāng)然，也可能“罪犯階層”要比斯通教授想像的更聰明，學(xué)習(xí)認(rèn)字屬于他們生活中優(yōu)先考慮的事情。）

無(wú)論如何，非常準(zhǔn)確的識(shí)字率是很難獲得的。據(jù)托馬斯·莫爾爵士推測(cè)，1533年，超過(guò)一半的人口有能力閱讀英文版的《圣經(jīng)》。 多數(shù)學(xué)者認(rèn)為這個(gè)估計(jì)太高，但是他們普遍認(rèn)為，到1675年，男性的識(shí)字率大約在40%。然而，下面這些數(shù)字都是確鑿無(wú)疑的：1642年出版了２０００多份小冊(cè)子。1645年發(fā)行了７００多份報(bào)紙。在1640年到1660年之間，小冊(cè)子和報(bào)紙加起來(lái)一共是２.2萬(wàn)份。2因此，到了１７世紀(jì)中葉，“無(wú)論從哪個(gè)層面來(lái)看，英國(guó)很可能是當(dāng)時(shí)世界上最有文化的社會(huì)”。3無(wú)可否認(rèn)地，到了１７世紀(jì)初，它的政治領(lǐng)袖都是有識(shí)字能力的。在法國(guó)，情況顯然也是如此。在英國(guó)，最后一個(gè)身居高官的文盲是拉特蘭郡（Rutland）的第一伯爵。在法國(guó)，則是蒙莫朗西元帥（Constable Montmorency）。4雖然法國(guó)在識(shí)字教育方面的成就（即學(xué)校的發(fā)展）落在了英國(guó)后面，但是到了1627年，法國(guó)大約有４萬(wàn)兒童在接受教育。

這一切所帶來(lái)的后果是兒童在社會(huì)上的地位發(fā)生了巨大的變化。由于學(xué)校是為培養(yǎng)有文化的成人而設(shè)計(jì)的，兒童因此不再被看作是成人的縮影，而被看作是完全不同的一類(lèi)人，即未發(fā)展成形的成人。學(xué)校教育開(kāi)始認(rèn)同兒童自身的特殊天性。阿里耶斯指出：“在學(xué)校上下……按年齡組織安排教學(xué)?！闭纾保故兰o(jì)的青少年是通過(guò)征兵來(lái)定義一樣，在１６世紀(jì)和１７世紀(jì)，童年的定義是通過(guò)進(jìn)學(xué)校上學(xué)來(lái)實(shí)現(xiàn)的。（中、小學(xué)）“男生”（schoolboy）成為“兒童”的同義詞。艾維·平奇貝克和瑪格麗特·休伊特（Margaret Hewitt）是這樣說(shuō)的：

盡管在傳統(tǒng)的〔學(xué)徒〕制度下，“童年”實(shí)際上在七歲就結(jié)束了……但是有組織的正式教育的結(jié)果是延長(zhǎng)了兒童不必承擔(dān)成人世界的要求和責(zé)任的時(shí)間。其實(shí)，童年遠(yuǎn)不是只有些許重要性的生物需求；它有史以來(lái)第一次作為一個(gè)成長(zhǎng)階段而出現(xiàn)，而且變得日益重要。1

這里所說(shuō)的是：童年已經(jīng)成為對(duì)某一階段象征性成就的描述。嬰兒期在掌握語(yǔ)言技能之后就結(jié)束了。童年是以學(xué)習(xí)閱讀開(kāi)始的。確實(shí)，孩子這個(gè)詞經(jīng)常被用來(lái)描述那些不能閱讀的成人，包括智力上被認(rèn)為孩子氣的成人。到了１７世紀(jì)，人人都理所當(dāng)然地認(rèn)為，亦如普拉姆所說(shuō)：“識(shí)字教育的步驟應(yīng)該根據(jù)兒童的發(fā)展來(lái)設(shè)置：識(shí)字應(yīng)該在大約四五歲時(shí)開(kāi)始，接下來(lái)是寫(xiě)字，然后逐漸添加更復(fù)雜的學(xué)科……教育變得幾乎不容變更地跟兒童的實(shí)足年齡聯(lián)系起來(lái)了?！?

可是，教育和實(shí)足年齡之間的聯(lián)系是花費(fèi)了一些時(shí)間才建立起來(lái)的。初次為學(xué)生分班、分年級(jí)的嘗試，是基于學(xué)生的閱讀能力，而不是他們的實(shí)足年齡。3根據(jù)年齡來(lái)劃分是后來(lái)的事。阿里耶斯解釋說(shuō)，學(xué)校按學(xué)生的閱讀能力的不同等級(jí)進(jìn)行分班，使人們“認(rèn)識(shí)到兒童、青年的特殊天性，同時(shí)也認(rèn)識(shí)到在兒童和青年這兩種分類(lèi)中，仍有各種類(lèi)別存在”。4阿里耶斯在此處表達(dá)的是前面已經(jīng)暗示過(guò)的一種社會(huì)觀念：當(dāng)一個(gè)群體，任何群體，是以某個(gè)單一特征為基礎(chǔ)而形成時(shí)，它帶有的其他特征也會(huì)不可避免地引起注意。起先只是必須學(xué)會(huì)閱讀的一類(lèi)人，結(jié)果卻成為被認(rèn)為在多方面都很獨(dú)特的一類(lèi)人。由于童年本身成為一個(gè)社會(huì)和知識(shí)的分類(lèi)，童年的各個(gè)不同階段也因此變得越來(lái)越鮮明。伊麗莎白·愛(ài)森斯坦概括了這一點(diǎn)：“〔兒童〕新近在學(xué)校被分隔開(kāi)來(lái)，接受針對(duì)不同學(xué)習(xí)階段而設(shè)計(jì)的特別的印刷材料，最后，不同的‘同齡群體’出現(xiàn)了，一個(gè)個(gè)性鮮明的‘青年文化’ ……就此產(chǎn)生了?！?

隨之而來(lái)的一切也是不可避免的，或者在事后看來(lái)是不可避免的。首先，兒童的服裝變得與成人不同。到了１６世紀(jì)末，童年應(yīng)該有特別的服裝，已是約定俗成的事實(shí)。2兒童服裝上的不同，以及成人所感知的兒童在生理特征上的不同，在16世紀(jì)及以后的繪畫(huà)作品中有很好的證明，即兒童不再被描繪成微型的成人。兒童的語(yǔ)言開(kāi)始與成人話語(yǔ)也有所區(qū)別。正如先前所指出的，兒童專(zhuān)用的混雜語(yǔ)和俚語(yǔ)在17世紀(jì)前并不為人所知。后來(lái)，它的發(fā)展非常迅速且日益豐富。有關(guān)兒科學(xué)的書(shū)籍也大量出現(xiàn)。由托馬斯·雷諾德（Thomas Raynald）撰寫(xiě)的一本兒科學(xué)的書(shū)非常受歡迎，在1600年以前就已經(jīng)印刷出版了7個(gè)版本，而且繼續(xù)出版到1676年。甚至連給孩子起名這樣一個(gè)簡(jiǎn)單的行為也經(jīng)歷了變化，這反映出兒童新的社會(huì)地位。在中世紀(jì)，父母給所有的孩子起一模一樣的名字，只按出生先后加以區(qū)分的情況是司空見(jiàn)慣的。但到了17世紀(jì)，這種習(xí)俗已經(jīng)消失，父母通常給每個(gè)孩子起一個(gè)獨(dú)特的名字，往往以父母對(duì)這個(gè)孩子的期待來(lái)決定。3兒童文學(xué)有些落后，到1744年才開(kāi)始出現(xiàn)。那一年，倫敦出版商約翰·紐伯里（John Newbery）印刷出版了《巨人殺手杰克》 （Jack the Giant Killer）的故事。到1780年，許多職業(yè)作家把注意力轉(zhuǎn)向青少年文學(xué)作品。