真正的日本的宗教，即今日尚以各種形式行于全國民間的宗教，就是祭祀——祭先祖。這祭祀是一切文明國家的宗教及一切文明社會的基礎(chǔ)。在數(shù)千年之間，這最初的祭祀，受了種種變化，采取了種種形式，但是在日本國中無論何處，其根本的特質(zhì)倒沒有發(fā)生過變化。佛教的祭祖，其種種形式，茲當(dāng)別論，至于純粹日本起源的祭祀，則有三種區(qū)別，這是因中國的影響及儀式發(fā)生若干變化的。這種日本的祭祀形態(tài)，統(tǒng)稱之曰“神道”，其義即“眾神之道”。這不是甚么舊名詞。神道這名詞，是用來區(qū)別日本固有的宗教即“道”，和最初從外國渡來的佛教的。神道祭祖的三種形式，即一家的祭祀，村邑的祭祀，及國家的祭祀。換言之，即是家族的祭祖，氏族的祭祖，及帝國的祖先祭祀。第一個是家庭的宗教，第二個是一地方之神或守護(hù)神的宗教，第三個是國家的宗教。神道的祭祀，尚有種種，但目前似無考慮之必要。

關(guān)于上述祭祀的三個形式，家族的祭祀在進(jìn)化的次序上說，是居于第一位的，其他是后來發(fā)達(dá)的。不過家族的祭祀雖說是最古的，但這并非指今日的家庭宗教而言。我并非將“家族”（family）和“一家”（household）混為一物。古代日本的家族，遠(yuǎn)超過“一家”以上，也許包含著一百個或一千個家，在有史以前的日本，并沒有一家的祭祖，同族的祭禮，似乎只在埋葬的地方舉行的。但是后代的家族祭祀，乃由原始的同族祭禮發(fā)達(dá)而來，間接表示最舊的宗教形式。因此研究日本的社會進(jìn)化時，這是必須最先考慮的。

祭祖的進(jìn)化歷史，任何國家都大致相同，日本的祭祖的歷史，也是可以支持斯賓塞的宗教發(fā)達(dá)法則說的一個顯著的證明。不過要想了解這一般的法則，我們必須回溯到宗教信仰的起原。但是我們必須從社會學(xué)的見地記住一點(diǎn)，即日本現(xiàn)在的祭祖，并非是“原始的”，這和我們不能說帕利克利時代的阿生斯人的家族祭祀是“原始的”一樣。祭祖之永存者，都不是原始的。凡是一定的家族祭祀，是從沒有一定的形式，或尚未具備家族之形的同族的祭祀發(fā)達(dá)而來的。這同族的祭祀，又從更古的埋葬祭禮發(fā)達(dá)而來，這是無疑的。

從古代的歐洲文化來說，我們對于歐洲的祭祖歷史的知識，尚未達(dá)到祭祀的原始形態(tài)。我們對于希臘羅馬人的祭祀的知識，是從家族宗教成立后經(jīng)過長久后的時期開始的，因此關(guān)于其宗教的性質(zhì)，雖有確實的文獻(xiàn)，但是關(guān)于一定遠(yuǎn)在家庭祭祀以前的古代祭祀，并沒有多少證據(jù)留下來。因此我們只好去研究尚未達(dá)到文化狀態(tài)的民族間的祭祖的自然發(fā)達(dá)的歷史，而推斷其性質(zhì)而已。真正的家族的祭祀，是和一定的文化開始的。當(dāng)日本民族最初在日本定居的時候，不能相信已經(jīng)帶來了剛才所說的一定的文化種類，或已經(jīng)充分發(fā)達(dá)的祭祖。那時禮拜是一定有的，不過禮拜的儀禮，我想大概是只在墓旁漠然舉行的。真正的家族的祭禮，在八世紀(jì)，即靈牌尚未從中國傳入以前，是沒有成立的。最古的祭祖，是從原始的葬禮及安慰故人之靈的儀式發(fā)達(dá)的。

因此現(xiàn)有的同族的宗教，是比較在近代發(fā)達(dá)的，但其歷史之久，至少和該國的真正文化一致，且保有真正原始的信仰與思想，以及由這原始的信仰與思想發(fā)生出來的思想及信仰。因此未論祭祀之前，有將這古代的信仰略加考慮之必要。