歐洲的情況也從一場嚴重的危機演變成了一場完全的風暴。1870-1871年，在迅速贏得與法國-普魯士戰(zhàn)爭之后，普魯士首相奧托·馮·俾斯麥急需法國在1872年和1873年支付賠款。賠款的總額為價值10億美元的黃金，這幾乎相當于第一次世界大戰(zhàn)后在凡爾賽確定的賠款數(shù)額；所不同的是，法國確實支付了這些賠款，事實上是立即支付了，而且它當時的經(jīng)濟規(guī)模還遠遠小于1919年時的德國?；I集數(shù)額如此巨大的資金是19世紀銀行業(yè)的最偉大的絕技，而其中貢獻最為突出的就是羅特希爾德家族，特別是其在法國的分支銀行。但是，在1873年全年里，這些巨額的資金轉(zhuǎn)移打亂了歐洲的證券交易所的秩序——即使在德國也是如此；而從歐洲到美國的現(xiàn)金流也急劇下降。很長一段時間以來，由于伊利鐵路大戰(zhàn)等原因，歐洲人對美國的鐵路已經(jīng)非常厭惡了。但是現(xiàn)在，即使他們需要幫助，歐洲人連一個蘇[8]都不會給了。

即使是久經(jīng)世故的觀察家，在從1873年大衰退的廢墟上走過的時候，能看到的也只是經(jīng)濟蕭條的前景。一年多后，格蘭特在向國會發(fā)表的國情咨文中提到持續(xù)的“商業(yè)和工業(yè)蕭條”。事實上，按照原始的統(tǒng)計數(shù)字，他就是錯誤的：美國經(jīng)濟的發(fā)動機正在顯示出它真正的動力，并且在未來將釋放出前所未有的能量。

最罕見的十年

有關19世紀70年代的新證據(jù)源自于一門新興的學科：計量歷史學[9]，或者叫經(jīng)濟歷史學。20世紀40年代，西蒙·庫茲涅茨[10]統(tǒng)計出了第一組各國在19世紀的增長表；而他的學生羅伯特·高爾曼則把他漫長的職業(yè)生涯的大部分時間都花在了對這些表進行擴展和精制上。重新統(tǒng)計以前的數(shù)據(jù)可不太容易，研究人員在各種貿(mào)易和商業(yè)報告上花費了多年時間，以確定一些神秘的問題，如庫存周期等。

但這些數(shù)據(jù)顯示的結果是一致而明確的：在美國，19世紀70年代是經(jīng)濟強勁增長的十年。根據(jù)不同的出發(fā)點，或者說你是否像庫茲涅茨和高爾曼那樣喜歡使用五年的平均值，可以算出實際的年平均增長率（已根據(jù)通貨膨脹進行了調(diào)整）大約在4.5％和6％之間；在歷史上，這即使不是經(jīng)濟增長率最高的十年，也是經(jīng)濟增長最快的十年之一。（更近的一項研究分析表明，這十年的實際年平均增長率高達6.7％，而人均增長率為3.9％，兩項數(shù)據(jù)可能都是有史以來最高的。）在經(jīng)歷了1872年的高速增長之后，1873年基本沒有增長，而1874年發(fā)生了衰退。但是在那之后，經(jīng)濟一直保持著快速增長的勢頭，一直到19世紀80年代。消費的增長甚至比總產(chǎn)出還要快。在一個高移民和人口高速增長的年代，實際的人均消費在那十年里增長了將近50％。歐洲沒有一個國家曾有過如此高的紀錄。

當然，鐵路建設的速度大大放緩了，特別是在那十年間的中期；但是實際上，其他所有的物質(zhì)產(chǎn)出都在強勁增長，包括鐵路的運輸量。從1870年到1880年，人口只增長了26％，而燃料消耗卻翻了一倍，金屬消耗是原來的三倍，石油產(chǎn)量是原來的五倍，制造業(yè)的產(chǎn)出的實際價值也增加了三分之二。1870年的時候，美國還談不上什么鋼產(chǎn)量，但到80年代初期的時候，美國的鋼產(chǎn)量已經(jīng)與英國并駕齊驅(qū)了。亨利·弗里克——賓夕法尼亞州主要的焦炭生產(chǎn)商（用于熔煉鐵和鋼）回憶說，19世紀70年代是一個“可怕的”年代——他的焦炭產(chǎn)量在70年代后面的五年里增長到了原來的三倍。

糧食生產(chǎn)和消耗也有很大的增長。美國國內(nèi)的糧食和棉花的消耗量增加了50％，而小麥的出口量也增長到了原來的三倍，玉米出口增長到了原來的四倍，棉花出口增長了60％。人均牛肉消費量增長了20％，而出口則激增至原來的九倍。就業(yè)也在穩(wěn)步增長，年均增長率達到了3％，高于2.3％的人口年均增長率。到這十年接近尾聲的時候，美國人在吃、穿和教育方面都有了很大的改善；他們有了更大的農(nóng)場，產(chǎn)量也更高了，而且還能使用上更多的金屬產(chǎn)品，如爐子、浴盆、農(nóng)具和機械，并且更喜歡享用人工照明帶來的好處。

那么為什么這段時期會讓人感覺到是一個衰退期呢？其中一個原因是，在這十年及以后的一段時期內(nèi)，物價一直在下降，而且物價的滑落是迅速、無情而且持續(xù)的。從1870年到1880年，批發(fā)價格指數(shù)下降了25％；而在整個80年代，這一指數(shù)以這一速率的一半在繼續(xù)下跌，一直到90年代才基本達到了零通貨膨脹率。物價的下跌也以現(xiàn)金收入減少的形式反映出來。一般來說，物價要比收入下跌得更快一些，所以雖然實際收入在強勁增長，但收入的減少，或者說從糧食銷售中獲得的現(xiàn)金收入的減少，還是讓人感覺情況很糟糕。當時，也有少數(shù)的分析家意識到，物價的下跌讓那些“工薪階層”獲得了更多的生活必需品，生活也更加舒適了[11]。但是，美國人口中大部分是農(nóng)場主或者工匠，或者是生活在農(nóng)村小鎮(zhèn)上的家庭主婦或者小生意人，所以他們無法知道總體的價格水平正在發(fā)生什么樣的變化。無論是多大年紀的人，只要他們的現(xiàn)金收入減少了，他們就會忘記他們新買的窗簾、工具和煤油燈；就他們所知道的事情而言，他們正在變得更窮，所以他們也會為此而發(fā)狂。