所謂五代，是指從公元９０７年藩鎮(zhèn)立國的“始作俑者”朱溫稱帝，到公元９６０年趙匡胤“黃袍加身”建立北宋，半個多世紀在黃河流域消長興亡的五個朝代，即后梁、后唐、后晉、后漢和后周。所謂十國，則是與此同時在秦嶺、準河以南，先后同五代并存、對峙的九個割據(jù)王國，其方位大致是沿長江流域自西向東排列為：前蜀與后蜀、荊南、楚、吳與南唐、吳越、閩、南漢。再加上黃河以東至太原府以北的北漢。

為了便于讀者了解五代十國錯綜復雜的時空輪廊，現(xiàn)將各代各國的簡況介紹如下。

后梁為原唐朝宣武節(jié)度使、梁王（后封齊王）朱溫所建，都開封，傳三代，即太祖朱溫、郢王朱友、末帝朱友貞，立國１６年。轄境７８州（五代十國時期，地方行政區(qū)劃沿用唐制，設州、縣兩級，府是州的特例，京師或陪都所在地的州稱府。后來在中央與州之間又增加了藩鎮(zhèn)這一行政實體，大者轄十數(shù)州，小者轄數(shù)州），分布在黃河以南，淮水、漢水以北和渭水兩岸的中原地區(qū)，包括今山西南部、河北大部、山東與河南全部，以及安徽與湖北小部、陜西大部。五代其他各代的幅員都是在此基礎上增減變動的。吳越、閩、南漢、楚、荊南各國臣屬后梁，吳與前蜀則與之分庭抗禮。公元９２３年，后梁為后唐所滅。

后唐是沙陀族建立的第一個王朝，為原唐朝河東節(jié)度使、晉王李克用之子李存所建，初都魏州（治今河北大名東北），滅后梁之后遷都洛陽。立國共１３年，傳四帝，即莊宗李存、明宗李嗣源、閔帝李從厚、末帝李從珂。轄境１２３州，較后梁有所增加。吳越、閩、楚荊南向后唐稱臣納貢。吳、南漢與后唐互派使臣。此間，后唐滅了前蜀。公元９３６年，后晉滅掉后唐。

后晉是沙陀族建立的第二個王朝，為后唐明宗李嗣源之婿、河東節(jié)度使、臭名昭著的“兒皇帝”石敬瑭于公元９３６年所建。石敬瑭為了實現(xiàn)其稱帝的野心，竟然不惜以割讓“燕云十六州”、每年納貢三十萬金帛的沉重代價，拜比他小九歲的契丹主耶律德光為“父皇帝”，與人“約為父子之國”，墮落為不齒于后世的敗類。后晉復以開封為都，立國１０年，傳二帝，即高祖石敬瑭、出帝石重貴。轄境１０９州，較后唐有所減少。吳越、閩、楚、荊南四國對其稱臣奉朔。公元９４６年后晉為契丹所滅。

后漢為河東節(jié)度使劉知遠于公元９４７年所建，是沙陀族建立的第三個王朝，都開封。立國僅４年，傳二帝，即高祖劉知遠、隱帝劉承。轄境１０６州，較后晉又有減少。吳越、楚、荊南三國臣屬后漢。公元９５１年，后漢為后周所滅。

后周是五代的最后一個王朝，由后漢樞密使、都留守、天雄節(jié)度使郭威于公元９５１年所建，以開封為都。立國９年，傳三帝，即太祖郭威、世宗柴榮和恭帝柴宗訓。轄境１１８州。盡管這中間從后蜀并入４州，從南唐并入１４州，從契丹收復３州，但由于北漢建立劃出４州，比起幅員最大時的后唐仍有所減少。此時，吳越、南唐、楚、荊南對其稱臣，南漢、后蜀、北漢則與之對峙始終。公元９６０年，后周因殿前都點檢、歸德軍節(jié)度使趙匡胤發(fā)動兵變建立北宋而亡。

從后梁到后周，中原相繼更迭五個王朝，共八姓，十四帝，歷時５３年。

前蜀由原唐朝西川節(jié)度使、蜀王王建于公元９０７年所建，公元９２５年為后唐所滅，先后存在１８年。前蜀傳二主，即高祖王建、后主王衍。首府設在成都，轄境４６州，包括今四川全部、甘肅東南部、陜西南部和湖北西部。

后蜀是前蜀滅亡之后，由后唐劍南西川節(jié)度使孟知祥所建，仍以成都為首府。自公元９３４年建國到公元９６５年為北宋所滅，共立國３１年，傳二主，即高祖孟知祥、后主孟昶。轄境與前蜀大體相同。

荊南為后梁荊南節(jié)度使高季興于公元９０７年所建，都江陵，轄境只有三州，在今湖北江陵一帶，是十國中幅員最小的王國。荊南傳五主，即武信王高季興、文獻王高從誨、貞懿王高保融、以及高保、高繼沖。立國５６年，始終奉中原王朝正朔。公元９６３年為北宋所滅。

楚為原唐朝武安軍節(jié)度使馬殷于公元９２７年所建，都長沙。傳六主，即楚穆王馬殷、衡陽王馬希聲、文昭王馬希范、廢王馬希廣、恭孝王馬希萼和馬希崇。轄境１０州，相當于今湖南全部。立國５４年，一直奉中原王朝正朔。公元９５１年為南唐所滅。

吳的締造者為原唐朝淮南節(jié)度使、吳王楊行密。公元９０７年，朱溫代唐建立后梁，繼承王位的楊渥拒絕承認，遂宣布獨立，但尚未建國，仍用唐朝天年號。公元９１９年，楊隆演即吳王位，改元武義，正式建國。公元９２７年，楊溥稱帝。吳以揚州為都，立國３２年，傳四帝，即太祖楊行密、烈祖楊渥、高宗楊隆演、睿帝楊溥。吳轄境２９州，包括今安徽淮河以南地區(qū)、江蘇大部、江西全部和湖北東部。公元９３７年，吳國政權(quán)被太尉、中書令、齊王徐知誥取代，改國號為南唐。