1871年11月30日，沃森在紐約的圣尼古拉斯飯店會見了洛克菲勒和弗拉格勒，轉(zhuǎn)達(dá)了湯姆?斯科特的一項(xiàng)大膽的計劃。斯科特提議讓美國的三大鐵路公司——賓夕法尼亞鐵路公司、紐約中央鐵路公司和伊利鐵路公司——同一些煉油商、特別是標(biāo)準(zhǔn)石油公司結(jié)成同盟。為實(shí)施這一計劃，斯科特事先拿到一份成立空殼組織的特許執(zhí)照（該組織有一個可能會引起誤解的名字：南方發(fā)展公司)。南北戰(zhàn)爭之后，腐敗的賓夕法尼亞議會通過制訂特別法案，發(fā)放了幾十份類似的執(zhí)照。這些以發(fā)展為名的組織擁有界限模糊的權(quán)力，可以在賓夕法尼亞州之外的公司持股，因而被一些經(jīng)濟(jì)史學(xué)家稱為第一批真正意義上的控股公司。賓夕法尼亞鐵路公司特地買下這類具有法律效力的文件，時不時用它們給自己換取利益。

根據(jù)擬議中的規(guī)定，鐵路公司將對所有的煉油廠大幅度提高運(yùn)價，但加入南方發(fā)展公司的煉油廠可以享受最高為五折的原油和成品油運(yùn)費(fèi)折扣。協(xié)議中最有威力的一項(xiàng)條款是：南方發(fā)展公司的成員能夠從競爭對手的貨運(yùn)上得到“補(bǔ)償”。也就是說，其他煉油廠每運(yùn)送1桶油，鐵路公司就得給南方發(fā)展公司的加盟成員一定的折扣。例如，如果標(biāo)準(zhǔn)石油公司把貨物從賓夕法尼亞州西部運(yùn)至克利夫蘭，每桶油可得到40美分的折扣，同時還能從對手運(yùn)入克利夫蘭的每桶油上再得到40美分的補(bǔ)償。一位洛克菲勒傳記作家把這種補(bǔ)償稱為“一種極端殘酷的競爭手段”。根據(jù)另一項(xiàng)擬議中的規(guī)定，標(biāo)準(zhǔn)石油公司以及其他加盟南方發(fā)展公司的煉油廠都可以獲得競爭對手的詳盡貨運(yùn)資料，而這些資料恰恰是低價打擊對手的無價之寶！總之，這是一次空前龐大的欺詐，共謀成員之多在美國工業(yè)史上前所未有。

洛克菲勒及其同謀聲稱所有的煉油廠都收到加入南方發(fā)展公司的邀請，但油溪和紐約的煉油廠實(shí)際上被排除在外，標(biāo)準(zhǔn)石油公司無可爭議地成為南方發(fā)展公司的主導(dǎo)力量。在該公司的2000支股份中，1／4強(qiáng)被約翰、威廉和亨利?弗拉格勒所把持；若是算上杰貝茲?伯斯特維克和奧利弗?H·佩恩(不久之后進(jìn)入標(biāo)準(zhǔn)石油公司的領(lǐng)導(dǎo)層)的股份，洛克菲勒集團(tuán)實(shí)際控制了900股。彼得?沃森擔(dān)任南方發(fā)展公司的總經(jīng)理，持有100股，而他又是標(biāo)準(zhǔn)石油公司的股東。這樣一來，克利夫蘭煉油廠商在南方發(fā)展公司的勢力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過來自匹茲堡和費(fèi)城的成員。

為什么美國的大鐵路公司爭著向洛克菲勒及其同伴提出如此優(yōu)厚的條件呢？鐵路公司又是如何從結(jié)盟中獲利呢？由于各家鐵路公司在此前大打價格戰(zhàn)，導(dǎo)致運(yùn)費(fèi)急劇下降。因此，這些鐵路公司也像石油生產(chǎn)商一樣急需有人對它們之間的紛爭進(jìn)行仲裁，從而免受自相殘殺之苦。南方發(fā)展公司的主旨就是要由標(biāo)準(zhǔn)石油公司出面維持三大鐵路公司的平衡，保證每家公司都可以得到預(yù)先確定的石油運(yùn)輸份額。根據(jù)有關(guān)設(shè)計，南方發(fā)展公司的45%石油運(yùn)輸量由賓夕法尼亞鐵路公司承擔(dān)，27.5%歸屬伊利鐵路公司，另外27.5%歸屬紐約中央鐵路公司。洛克菲勒將成為它們公認(rèn)的裁判，努力以公平的方式管理聯(lián)營業(yè)務(wù)。如前所述，如果煉油廠通過大規(guī)模合并使經(jīng)營趨向合理化，鐵路公司同樣有利可圖。

在洛克菲勒尋求行業(yè)霸權(quán)的諸多舉措中，南方發(fā)展公司是頗有深意的一步棋（盡管很快就昭彰于世）。當(dāng)時，無論是煉油廠還是鐵路公司，都在產(chǎn)能過剩引發(fā)的價格大戰(zhàn)中拼命掙扎。洛克菲勒的獨(dú)特之處就在于他能夠在解決鐵路部門的問題的同時解決石油業(yè)自身的問題，在石油業(yè)和鐵路業(yè)里建立一個跨行業(yè)的卡特爾組織。他知道自己想要什么，也知道對方要得到什么，能夠提出對雙方都有利的條件。洛克菲勒并不想毀掉鐵路公司，而是要幫助它們發(fā)展壯大，當(dāng)然這一切都是為了加強(qiáng)他自己的地位。

南方發(fā)展公司在后來演變成一場災(zāi)難，洛克菲勒便急著脫身。他堅持聲稱自己從一開始就知道這家公司早晚要垮臺，其成立純粹是一種權(quán)宜之舉。他說道：“我們之所以同意這樣做，是因?yàn)槲覀冎竿麥?斯科特以及費(fèi)城和匹茲堡的那些人會幫助我們。只要計劃行得通，我們就愿意一起干。這樣一來，等到它遭遇失敗時，我們就可以說：‘現(xiàn)在可以試一試我們的方案了。’”洛克菲勒承認(rèn)自己不是出于道德上的考慮，而只是從實(shí)用的角度反對南方發(fā)展公司的，因?yàn)檫@個公司無法對成員煉油廠進(jìn)行必要的約束。

洛克菲勒聲稱自己是被動地跟著鐵路公司干，這完全是在掩蓋真相，開脫個人責(zé)任。他不是站在一旁看著這項(xiàng)漏洞百出的計劃自行擱淺；相反，他扮演了主要策劃人的角色，滿腔熱情地推動計劃的實(shí)施。我們的結(jié)論來自于他從紐約寫給塞蒂的幾封信件，當(dāng)時的他正在與鐵路公司的官員們進(jìn)行談判。他知道這一談判必定存在諸多爭議，這可以從他在1871年11月30日寫給塞蒂的信中看出：“一個成功者有時必須逆潮流而動?！边@些信件表明盡管計劃的提出者不是他，卻得到他的熱情支持。他在12月1日說道：“我越來越喜歡這個計劃了。”得知沃森有范德比爾特的支持，洛克菲勒感到十分高興。實(shí)際上，他成為整個密謀集團(tuán)的核心，在其他人惶恐不安時尤其發(fā)揮了領(lǐng)導(dǎo)作用。1872年1月末，他在信中對塞蒂說：“我們的人不贊成這個計劃，他們心里沒底，全在等我拍板……我覺得自己籠中困獸，真想大吼幾聲?！焙苊黠@，如果真想讓南方發(fā)展公司完蛋，他就應(yīng)當(dāng)早早回到克利夫蘭。