1872年1月底，同謀者起草并簽署了最后的合同。他們竭力不走漏任何風聲，然而，鐵路運費上漲的流言還是在賓夕法尼亞西部傳開了。2月22日出版的《石油中心紀事報》委婉地提及一個“有關某些鐵路公司和煉油廠商密謀控制本地區(qū)原油和成品油采購與運輸?shù)膫餮浴薄４_切消息在幾天后終于被泄露出去。湖岸鐵路公司在克利夫蘭的貨運代理急著探望病危的兒子，便把工作交給一個下屬處理。后者卻不清楚新運價尚未實行，徑直向所有煉油廠商公布了由南方發(fā)展公司制訂的鐵路運價。2月26日，目瞪口呆的油溪人在各家晨報上看到鐵路運價居然在一夜之間對所有用戶都翻了一番。這個“所有用戶”當然不會包括克利夫蘭、匹茲堡和費城的特權(quán)分子，他們都屬于一個名為“南方發(fā)展公司”的影子實體。

對于泰特斯維爾或石油城的煉油商而言，這條消息無疑是一份死刑執(zhí)行令。他們紛紛走上街頭進行強烈抗議。“整個油區(qū)充斥著各種傳聞，”洛克菲勒回憶道，“人們舉行抗議集會，到處是譴責聲?！?月27日晚，3000多人沖進了泰特斯維爾歌劇院，他們揮舞著標語，上面寫著“打倒陰謀家”“決不妥協(xié)”“決不放棄”，洛克菲勒及其同黨則被斥為“魔鬼”“四十大盜”。最慷慨激昂的發(fā)言者大概是一個名叫約翰?D·阿奇博爾德的年輕煉油商。他是一個巡回牧師的兒子，喜好喝酒玩牌。彼得?沃森曾勸誘他加人南方發(fā)展公司，卻被他一口回絕了?，F(xiàn)在，他向眾人呼吁道：“蟒蛇已經(jīng)沖到我們面前，但大家決不能退縮！”油溪的煉油商們堅信出售自己土地出產(chǎn)的石油是上帝賦予的權(quán)利，阿奇博爾德對此深以為然?！拔覀兿嘈牛@一點在我們的行當里是不言自明的，”他對歡呼的人群喊道，“這是絕望的人進行的絕望之戰(zhàn)！”阿奇博爾德被推選為新的石油生產(chǎn)商同盟的秘書。同盟決定對南方發(fā)展公司的陰謀者進行報復，只把原油出售給油溪一帶的煉油廠。

在一片狂亂之中，當?shù)厥忻窠M織一小批抗議者在附近的各個城鎮(zhèn)穿梭，組織火炬集會，呼吁群眾加入自己行列。3月1日晚，煉油商和采油商們在石油城的歌劇院舉行又一場鬧哄哄的集會。年輕的采油商小劉易斯?埃默里發(fā)表一通激動人心的演講，支持阿奇博爾德的提議。后者主張把現(xiàn)有的石油開采量削減30%，從現(xiàn)在起暫停鉆探30天。從此以后，埃默里開始與標準石油公司進行一場為期數(shù)十年的斗爭。集會結(jié)束時，1000多人準備前往位于哈里斯堡的州議會進行抗議，要求南方發(fā)展公司改弦更張。

在這些火藥味十足的日子里，《石油城鉆架報》每天在頭版刊登同謀者的名單。名單上為首的便是彼得·沃森，接著就是洛克菲勒和其他6位標準石油公司董事。這些名字被放在一個黑框之內(nèi)，報紙還配發(fā)一條煽動性的說明，如“請看‘蟒蛇’的丑惡嘴臉”。就是在一片鋪天蓋地的斥責聲中，世人第一次記住約翰?D?洛克菲勒這個名字。洛克菲勒的死敵似乎早已知曉他的巨大能量，因而把他挑出來單獨辱罵，一家報紙說他是“克利夫蘭的墨菲斯托菲里斯”。洛克菲勒在南方發(fā)展公司的核心地位暴露之后，鬧事者便在標準石油公司的藍色油桶上畫上骷髏和骨頭。標準石油公司派駐油溪的兩個雇員約瑟夫?希普和丹尼爾?奧戴在辦公室守衛(wèi)，防備有鬧事者前來搶劫?！熬謩菡媸蔷o張，”希普說，“一些朋友甚至不敢在街上和我說話。有人用暴力進行威脅。約翰?W?瓊斯上尉是一個大采油商，他想讓大家燒掉標準石油公司的油罐。”鬧事者還襲擊鐵路公司，砸毀油罐車，傾倒原油，甚至拆毀鐵軌。

破壞與抗議未能嚇倒洛克菲勒，反而使他愈加堅定了自己的看法：油溪是一個充斥著無賴和冒險家的人間地獄，需要一位強者進行統(tǒng)治。洛克菲勒一向認為自己的想法是無可指摘的，專好批評對手的動機。他說道：“標準石油公司是一個井然有序的組織，而那些采油商都是些粗野暴躁的家伙。只要一聲號令，他們就敢起來鬧事?！弊砸詾橛械览淼穆蹇朔评沼X得沒有必要解釋自己的行為，不理會那些等在門口的記者。在生命受到威脅之后，他在辦公室和住宅的周圍布置了警察，還在床頭放了一把左輪手槍。

垂暮之年的洛克菲勒其實意識到當年商戰(zhàn)中的沉默不語對自己非常不利，尤其是面對反南方發(fā)展公司的怒潮時更是如此。那時的他以為對批評保持沉默會讓人覺得自己胸有成竹，事實上卻給人以這樣的印象：他內(nèi)心有愧，只好以裝聾作啞來逃避現(xiàn)實。洛克菲勒在一生之中始終以如此平靜的態(tài)度面對種種非議，讓弗拉格勒自嘆弗如：“約翰，你像犀牛一樣結(jié)實?！贝髮L度十足的他能夠?qū)Ｗ⒂谧约旱哪繕?，不會因為眼前的障礙而分散自己的注意力?！澳憧梢灾肛熚?，也可以抨擊我，”洛克菲勒說，“只要你讓我走自己的路就行?！?/p>

事態(tài)愈是混亂，洛克菲勒反而愈加冷靜。在同伴們最驚惶的時候，他卻表現(xiàn)出一種不可思議的鎮(zhèn)定，沒有在壓力面前改變自己的立場。南方發(fā)展公司事件表明洛克菲勒對自己的判斷力抱有越來越強的信心。像所有銳意改革者一樣，他要靠自己去實現(xiàn)更高的目標。他料到自己的行動在一開始會被目光短淺者誤解、抵制，但他相信自己想法是正確的，必定能夠付諸實踐。

采油商同盟把“油區(qū)”劃分為16片，每片成立一個委員會，負責阻止向南方發(fā)展公司成員私售原油的行為。與此同時，采油商也在法律方面展開攻勢。他們在哈里斯堡游說州議會廢除南方發(fā)展公司的特許執(zhí)照，還向美國國會提交一份足有93英尺長的巨幅請愿書，要求對整個石油行業(yè)進行全面調(diào)查。

盡管外部的吵鬧聲沒有削弱洛克菲勒的信心，但禁運確實給他的經(jīng)營帶來極大的壓力。90%的標準石油公司雇員必須臨時下崗，煉油廠里留下的人也干不成什么事情。他在1872年3月15日從紐約寫給塞蒂一封信，似乎想讓自己的心情平和一下：

給報紙寫幾篇文章很容易，但我們還有別的事情要做。我們在做正確的事情，不會在乎報紙上的閑談雜論。等一切都平息下去后，我們也許會做出一些簡短的回應(當然這并非我們的一貫做法)。應當讓這個行業(yè)的未來發(fā)展證明我們的想法和計劃是正確可靠的。我要完全靠著我的良心和勇敢來行動，相信必將會有好的結(jié)果……希望能夠讓至少一部分紐約煉油商早日加入我們的行列。

他在3月21日的信中寫道：“我還在堅持，仍抱有希望。我們知道一些大多數(shù)人可能并不知道的事情；我們在任何情況下我們都清楚自己的想法，而且這些想法都是正確的，也必須是正確的——什么都不要說，只要你知道你的丈夫會堅持到底就好?！?