1872年1月底，同謀者起草并簽署了最后的合同。他們竭力不走漏任何風(fēng)聲，然而，鐵路運(yùn)費(fèi)上漲的流言還是在賓夕法尼亞西部傳開了。2月22日出版的《石油中心紀(jì)事報(bào)》委婉地提及一個(gè)“有關(guān)某些鐵路公司和煉油廠商密謀控制本地區(qū)原油和成品油采購(gòu)與運(yùn)輸?shù)膫餮浴?。確切消息在幾天后終于被泄露出去。湖岸鐵路公司在克利夫蘭的貨運(yùn)代理急著探望病危的兒子，便把工作交給一個(gè)下屬處理。后者卻不清楚新運(yùn)價(jià)尚未實(shí)行，徑直向所有煉油廠商公布了由南方發(fā)展公司制訂的鐵路運(yùn)價(jià)。2月26日，目瞪口呆的油溪人在各家晨報(bào)上看到鐵路運(yùn)價(jià)居然在一夜之間對(duì)所有用戶都翻了一番。這個(gè)“所有用戶”當(dāng)然不會(huì)包括克利夫蘭、匹茲堡和費(fèi)城的特權(quán)分子，他們都屬于一個(gè)名為“南方發(fā)展公司”的影子實(shí)體。

對(duì)于泰特斯維爾或石油城的煉油商而言，這條消息無(wú)疑是一份死刑執(zhí)行令。他們紛紛走上街頭進(jìn)行強(qiáng)烈抗議?！罢麄€(gè)油區(qū)充斥著各種傳聞，”洛克菲勒回憶道，“人們舉行抗議集會(huì)，到處是譴責(zé)聲?！?月27日晚，3000多人沖進(jìn)了泰特斯維爾歌劇院，他們揮舞著標(biāo)語(yǔ)，上面寫著“打倒陰謀家”“決不妥協(xié)”“決不放棄”，洛克菲勒及其同黨則被斥為“魔鬼”“四十大盜”。最慷慨激昂的發(fā)言者大概是一個(gè)名叫約翰?D·阿奇博爾德的年輕煉油商。他是一個(gè)巡回牧師的兒子，喜好喝酒玩牌。彼得?沃森曾勸誘他加人南方發(fā)展公司，卻被他一口回絕了?，F(xiàn)在，他向眾人呼吁道：“蟒蛇已經(jīng)沖到我們面前，但大家決不能退縮！”油溪的煉油商們堅(jiān)信出售自己土地出產(chǎn)的石油是上帝賦予的權(quán)利，阿奇博爾德對(duì)此深以為然?！拔覀兿嘈?，這一點(diǎn)在我們的行當(dāng)里是不言自明的，”他對(duì)歡呼的人群喊道，“這是絕望的人進(jìn)行的絕望之戰(zhàn)！”阿奇博爾德被推選為新的石油生產(chǎn)商同盟的秘書。同盟決定對(duì)南方發(fā)展公司的陰謀者進(jìn)行報(bào)復(fù)，只把原油出售給油溪一帶的煉油廠。

在一片狂亂之中，當(dāng)?shù)厥忻窠M織一小批抗議者在附近的各個(gè)城鎮(zhèn)穿梭，組織火炬集會(huì)，呼吁群眾加入自己行列。3月1日晚，煉油商和采油商們?cè)谑统堑母鑴≡号e行又一場(chǎng)鬧哄哄的集會(huì)。年輕的采油商小劉易斯?埃默里發(fā)表一通激動(dòng)人心的演講，支持阿奇博爾德的提議。后者主張把現(xiàn)有的石油開采量削減30%，從現(xiàn)在起暫停鉆探30天。從此以后，埃默里開始與標(biāo)準(zhǔn)石油公司進(jìn)行一場(chǎng)為期數(shù)十年的斗爭(zhēng)。集會(huì)結(jié)束時(shí)，1000多人準(zhǔn)備前往位于哈里斯堡的州議會(huì)進(jìn)行抗議，要求南方發(fā)展公司改弦更張。

在這些火藥味十足的日子里，《石油城鉆架報(bào)》每天在頭版刊登同謀者的名單。名單上為首的便是彼得·沃森，接著就是洛克菲勒和其他6位標(biāo)準(zhǔn)石油公司董事。這些名字被放在一個(gè)黑框之內(nèi)，報(bào)紙還配發(fā)一條煽動(dòng)性的說(shuō)明，如“請(qǐng)看‘蟒蛇’的丑惡嘴臉”。就是在一片鋪天蓋地的斥責(zé)聲中，世人第一次記住約翰?D?洛克菲勒這個(gè)名字。洛克菲勒的死敵似乎早已知曉他的巨大能量，因而把他挑出來(lái)單獨(dú)辱罵，一家報(bào)紙說(shuō)他是“克利夫蘭的墨菲斯托菲里斯”。洛克菲勒在南方發(fā)展公司的核心地位暴露之后，鬧事者便在標(biāo)準(zhǔn)石油公司的藍(lán)色油桶上畫上骷髏和骨頭。標(biāo)準(zhǔn)石油公司派駐油溪的兩個(gè)雇員約瑟夫?希普和丹尼爾?奧戴在辦公室守衛(wèi)，防備有鬧事者前來(lái)?yè)尳佟！熬謩?shì)真是緊張，”希普說(shuō)，“一些朋友甚至不敢在街上和我說(shuō)話。有人用暴力進(jìn)行威脅。約翰?W?瓊斯上尉是一個(gè)大采油商，他想讓大家燒掉標(biāo)準(zhǔn)石油公司的油罐。”鬧事者還襲擊鐵路公司，砸毀油罐車，傾倒原油，甚至拆毀鐵軌。

破壞與抗議未能嚇倒洛克菲勒，反而使他愈加堅(jiān)定了自己的看法：油溪是一個(gè)充斥著無(wú)賴和冒險(xiǎn)家的人間地獄，需要一位強(qiáng)者進(jìn)行統(tǒng)治。洛克菲勒一向認(rèn)為自己的想法是無(wú)可指摘的，專好批評(píng)對(duì)手的動(dòng)機(jī)。他說(shuō)道：“標(biāo)準(zhǔn)石油公司是一個(gè)井然有序的組織，而那些采油商都是些粗野暴躁的家伙。只要一聲號(hào)令，他們就敢起來(lái)鬧事?！弊砸詾橛械览淼穆蹇朔评沼X(jué)得沒(méi)有必要解釋自己的行為，不理會(huì)那些等在門口的記者。在生命受到威脅之后，他在辦公室和住宅的周圍布置了警察，還在床頭放了一把左輪手槍。

垂暮之年的洛克菲勒其實(shí)意識(shí)到當(dāng)年商戰(zhàn)中的沉默不語(yǔ)對(duì)自己非常不利，尤其是面對(duì)反南方發(fā)展公司的怒潮時(shí)更是如此。那時(shí)的他以為對(duì)批評(píng)保持沉默會(huì)讓人覺(jué)得自己胸有成竹，事實(shí)上卻給人以這樣的印象：他內(nèi)心有愧，只好以裝聾作啞來(lái)逃避現(xiàn)實(shí)。洛克菲勒在一生之中始終以如此平靜的態(tài)度面對(duì)種種非議，讓弗拉格勒自嘆弗如：“約翰，你像犀牛一樣結(jié)實(shí)。”大將風(fēng)度十足的他能夠?qū)Ｗ⒂谧约旱哪繕?biāo)，不會(huì)因?yàn)檠矍暗恼系K而分散自己的注意力。“你可以指責(zé)我，也可以抨擊我，”洛克菲勒說(shuō)，“只要你讓我走自己的路就行?！?/p>

事態(tài)愈是混亂，洛克菲勒反而愈加冷靜。在同伴們最驚惶的時(shí)候，他卻表現(xiàn)出一種不可思議的鎮(zhèn)定，沒(méi)有在壓力面前改變自己的立場(chǎng)。南方發(fā)展公司事件表明洛克菲勒對(duì)自己的判斷力抱有越來(lái)越強(qiáng)的信心。像所有銳意改革者一樣，他要靠自己去實(shí)現(xiàn)更高的目標(biāo)。他料到自己的行動(dòng)在一開始會(huì)被目光短淺者誤解、抵制，但他相信自己想法是正確的，必定能夠付諸實(shí)踐。

采油商同盟把“油區(qū)”劃分為16片，每片成立一個(gè)委員會(huì)，負(fù)責(zé)阻止向南方發(fā)展公司成員私售原油的行為。與此同時(shí)，采油商也在法律方面展開攻勢(shì)。他們?cè)诠锼贡び握f(shuō)州議會(huì)廢除南方發(fā)展公司的特許執(zhí)照，還向美國(guó)國(guó)會(huì)提交一份足有93英尺長(zhǎng)的巨幅請(qǐng)?jiān)笗髮?duì)整個(gè)石油行業(yè)進(jìn)行全面調(diào)查。

盡管外部的吵鬧聲沒(méi)有削弱洛克菲勒的信心，但禁運(yùn)確實(shí)給他的經(jīng)營(yíng)帶來(lái)極大的壓力。90%的標(biāo)準(zhǔn)石油公司雇員必須臨時(shí)下崗，煉油廠里留下的人也干不成什么事情。他在1872年3月15日從紐約寫給塞蒂一封信，似乎想讓自己的心情平和一下：

給報(bào)紙寫幾篇文章很容易，但我們還有別的事情要做。我們?cè)谧稣_的事情，不會(huì)在乎報(bào)紙上的閑談雜論。等一切都平息下去后，我們也許會(huì)做出一些簡(jiǎn)短的回應(yīng)(當(dāng)然這并非我們的一貫做法)。應(yīng)當(dāng)讓這個(gè)行業(yè)的未來(lái)發(fā)展證明我們的想法和計(jì)劃是正確可靠的。我要完全靠著我的良心和勇敢來(lái)行動(dòng)，相信必將會(huì)有好的結(jié)果……希望能夠讓至少一部分紐約煉油商早日加入我們的行列。

他在3月21日的信中寫道：“我還在堅(jiān)持，仍抱有希望。我們知道一些大多數(shù)人可能并不知道的事情；我們?cè)谌魏吻闆r下我們都清楚自己的想法，而且這些想法都是正確的，也必須是正確的——什么都不要說(shuō)，只要你知道你的丈夫會(huì)堅(jiān)持到底就好?！?