在埃德溫?德雷克上校打出第一口油井很久以前，賓夕法尼亞州西部就有原油從泉眼冒出來，一路流向油溪。這種粘稠的液體弄得遍地污穢，甚至井水也被污染，在當(dāng)?shù)劂@井找鹽的承包商為此而頭痛不已。早在18世紀(jì)，當(dāng)?shù)赜〉诎膊柯渚桶咽陀米魉幤坊蚴峭磕ㄔ谏砩系挠筒?。為了從油溪提取石油，他們把毯子、絨布一類的東西放入油溪浸濕，取出后一擰，附著在織物上的油便會(huì)流下來。大概在1850年左右，塞繆爾?基爾從父親的鹽井里搜集一些石油，分裝在小瓶子里，將其稱為“基爾油”，然后四處推銷。他聲稱這是一種靈丹妙藥，可以治療肝炎、支氣管炎和肺病。有人猜測(cè)，“洛克菲勒大夫”可能也在自己的馬車上裝著大名鼎鼎的“基爾油”。

19世紀(jì)50年代，鯨油的價(jià)格一路猛漲，使普通美國人難以承受，只有有錢人才能讓自己的家中夜夜亮起燈光。普通人可以選擇點(diǎn)豬油、牛油、棉籽油或煤油照明，但沒有一種方法可以能夠在價(jià)格低廉的前提下帶來明亮、潔凈、安全的照明。城市化和工業(yè)化的發(fā)展推動(dòng)人們找尋新的照明方式，以便使城市和鄉(xiāng)村的夜晚擺脫黑暗。

石油業(yè)是商業(yè)頭腦與科學(xué)智慧攜手合作的產(chǎn)物。19世紀(jì)50年代，30歲出頭的喬治·比塞爾突發(fā)奇想，賓夕法尼亞西部豐富的石油很有可能成為一種質(zhì)優(yōu)價(jià)廉的光源。于是，他組建賓夕法尼亞石油公司，租下油溪沿岸的土地。他把一批石油樣本送給當(dāng)時(shí)的著名化學(xué)家、耶魯大學(xué)教授小本杰明?斯里曼進(jìn)行分析。斯里曼在1855年發(fā)表一份里程碑式的化驗(yàn)報(bào)告，證明比塞爾的猜測(cè)是正確的。石油不僅可以用來提煉優(yōu)質(zhì)的照明用油，還可以生產(chǎn)許多有價(jià)值的副產(chǎn)品。接下來，賓夕法尼亞石油公司面臨的主要問題是：如何才能找到更多的石油？

比塞爾的石油公司在3年之后才派人前往賓夕法尼亞州進(jìn)行勘探。1857年12月，參與此事的紐黑文銀行家湯森順手拉上在自己的公寓樓里租住的埃德溫·德雷克在一道前往泰特斯維爾。38歲的德雷克曾在紐黑文鐵路公司擔(dān)任列車長(zhǎng)。這位鰥夫一向嚴(yán)肅，很有教養(yǎng)，因身患脊椎神經(jīng)痛而行動(dòng)不便。他只不過是一個(gè)名義上的投資人，卻有一頂“總經(jīng)理”頭銜，可以嚇唬一下當(dāng)?shù)啬切]有見過世面的鄉(xiāng)下人，只是不知為什么又被人們送上一個(gè)“上?！钡淖鹛?hào)。

德雷克來到泰特斯維爾時(shí)，油溪一帶依然是一派田園風(fēng)光，茂密的松樹和鐵杉樹林里生活著許多野生動(dòng)物。油溪一帶蘊(yùn)藏著豐富的石油，但找油人缺乏地質(zhì)構(gòu)造知識(shí)，因而無法找到大規(guī)模的石油儲(chǔ)藏。當(dāng)?shù)厝擞X著德雷克很有個(gè)人魅力，易于相處，但也把他視為一個(gè)愚蠢的空想家，被荒唐的念頭迷了心竅。德雷克先是派人掘井探油，但井壁總是坍塌。于是，他決定模仿打鹽井的方法，用鉆頭探油。在這樣一塊荒無人煙的地方組裝鉆探機(jī)械和樹立高大的木質(zhì)鉆臺(tái)，真算得上一項(xiàng)了不起的工程。1859年8月28日，此前一天打出的一口油井開始咕嘟咕嘟地冒出石油，德雷克的冒險(xiǎn)終于得來回報(bào)！與德雷克發(fā)現(xiàn)石油這件事情相比，他的采油方法更具重要性。正是借助鉆探技術(shù)，人們才能夠在未來把大量具有商業(yè)開發(fā)價(jià)值的石油從地下源源不斷地抽取出來。

德雷克找油成功的消息一經(jīng)傳出，大批做著發(fā)財(cái)夢(mèng)的投機(jī)者涌入泰特斯維爾及其周邊地區(qū)。沒過多久，狹長(zhǎng)陰暗的油溪河谷里如雨后春筍般冒出許多井架，原本草木茂盛的山坡變得滿目瘡痍。就在德雷克找油成功的第一年里，油溪的陡峭河岸上建起十幾家簡(jiǎn)陋的煉油場(chǎng)。毗鄰賓西法尼亞的克里夫蘭很快就會(huì)受到這一事件的波及。即使在當(dāng)時(shí)的交通條件下，從泰特斯維爾到克利夫蘭也只需l天時(shí)間。克利夫蘭本地的幾位商人早就開始嘗試從煙煤里提煉照明油，自然也會(huì)對(duì)石油產(chǎn)生興趣。1859年11月18日，《克利夫蘭領(lǐng)導(dǎo)者報(bào)》報(bào)道了泰特斯維爾一帶的熱鬧景象，認(rèn)為“賓西法尼亞州北部的石油正在吸引大批投機(jī)者”，并且“許多人正在涌向這個(gè)油膩膩的地方”。第一批前往泰特斯維爾的克利夫蘭人當(dāng)中有一個(gè)叫詹姆斯?G·哈西的農(nóng)產(chǎn)品商人，洛克菲勒的合伙人莫里斯?克拉克曾經(jīng)是他的手下。哈西返回克里夫蘭之后，眉飛色舞地向周圍的人描述了有待開發(fā)的石油財(cái)富。

我們無從知道洛克菲勒得知德雷克找油成功時(shí)的想法。等到多年之后，依靠石油獲得億萬身家的約翰·D·洛克菲勒高度稱贊開發(fā)賓西法尼亞油田的重要意義，認(rèn)為“這些巨大財(cái)富是上帝賜予的禮物，是上帝的慷慨饋贈(zèng)”。洛克菲勒?qǐng)?jiān)信是上帝把煤油賜給飽受黑暗之苦的人類，也正是這一信念使他對(duì)石油業(yè)的未來始終充滿信心。

盡管約翰·D?洛克菲勒在后來對(duì)石油業(yè)抱有宗教式的狂熱，卻也并非在一開始就認(rèn)清它的發(fā)展?jié)摿?，而是逐步把注意力從農(nóng)產(chǎn)品貿(mào)易轉(zhuǎn)移到石油業(yè)。在19世紀(jì)60年代初，首批運(yùn)抵克利夫蘭的原油中的一部分可能就是由克拉克和洛克菲勒負(fù)責(zé)轉(zhuǎn)運(yùn)的。洛克菲勒接手這筆生意的原因是克拉克與塞繆爾·安德魯斯之間的交情。安德魯斯與克拉克都來自英國威爾特郡。這個(gè)精力充沛的人天生就喜好擺弄機(jī)械，后來通過自學(xué)成為化學(xué)家。他在19世紀(jì)50年代來到克利夫蘭，在英國人C?A?迪安的油脂提煉廠工作，在制作油脂、蠟燭和煤油方面的經(jīng)驗(yàn)十分豐富。1860年，迪安搞到10桶賓西法尼亞石油，由安德魯斯加工提煉，生產(chǎn)出克里夫蘭當(dāng)?shù)氐谝慌允蜑樵牧系拿河汀?