愛(ài)因斯坦為猶太復(fù)國(guó)主義所作的努力也在繼續(xù)。1938年，他為總部設(shè)在紐約的巴勒斯坦勞工問(wèn)題委員會(huì)所作的題為《我們欠猶太復(fù)國(guó)主義者的債》演講中，集中講述了猶太人目前面臨的糟糕境地。但愛(ài)因斯坦在演講中樂(lè)觀地說(shuō)，猶太復(fù)國(guó)運(yùn)動(dòng)在猶太人形成了新的社區(qū)觀念，使得許多人遠(yuǎn)離反猶太主義的國(guó)家，致力于在巴勒斯坦的開(kāi)創(chuàng)性工作。

那一年，物理學(xué)界取得了一項(xiàng)影響深遠(yuǎn)的巨大研究突破，成為當(dāng)年物理學(xué)的頭條大新聞。奧托·哈恩、利斯·邁特納、弗里茲·斯特里斯曼和邁特納的外甥奧托·弗里希在歐洲的實(shí)驗(yàn)室工作時(shí)發(fā)現(xiàn)了原子裂變現(xiàn)象。他們首次確定，用中子轟擊鈾元素的原子，其原子將分裂并形成連鎖反應(yīng)，產(chǎn)生巨大的能量以光和熱的形式釋放出來(lái)。如果這些能量在瞬間釋放，將造成威力巨大的爆炸。這個(gè)實(shí)驗(yàn)與1934年費(fèi)米所做實(shí)驗(yàn)類(lèi)似，不過(guò)當(dāng)時(shí)費(fèi)米并沒(méi)有馬上意識(shí)到自己所獲得的結(jié)果的內(nèi)涵。這個(gè)有劃時(shí)代意義的發(fā)現(xiàn)不僅在物理學(xué)領(lǐng)域引發(fā)了革命，也很快給世界政治帶來(lái)巨大的影響。

就在這時(shí)，愛(ài)因斯坦的妹妹瑪雅從意大利來(lái)到普林斯頓看望哥哥。她的丈夫保羅·溫特勒因?yàn)榻】翟虮痪芙^進(jìn)入美國(guó)境內(nèi)，后來(lái)搬到日內(nèi)瓦住在朋友家，因?yàn)楫?dāng)時(shí)美國(guó)法規(guī)規(guī)定，如查出健康有問(wèn)題是沒(méi)有資格移民美國(guó)的。保羅贊成妻子移民到美國(guó)普林斯頓，在當(dāng)時(shí)的局勢(shì)下，到美國(guó)跟哥哥在一起比待在歐洲安全得多，希望等歐洲安全穩(wěn)定下來(lái)后，瑪雅再回到他身邊。至此，愛(ài)因斯坦在馬舍爾大街的家住著他本人、妹妹瑪雅、繼女瑪戈特和私人秘書(shū)海倫·杜卡斯，還有一只叫“奇科”的狗和一只叫“老虎”的公貓，它的名字取自普林斯頓大學(xué)的吉祥物。后來(lái)家里又增加了一只鸚鵡，是愛(ài)因斯坦七十五歲大壽時(shí)朋友們送的賀禮。在談到奇科狗時(shí)，愛(ài)因斯坦說(shuō)：“這狗可聰明了。看到我收到這么多信件，它會(huì)為我感到難過(guò)，這就是為什么它老想撲過(guò)去咬郵遞員的原因?！?/p>

1939年5月，愛(ài)因斯坦在普林斯頓理論研討會(huì)上就科學(xué)和宗教作了一場(chǎng)演講，題為《我們的目標(biāo)》。在演講中，他認(rèn)為科學(xué)和理性方法不能影響一個(gè)人的信仰，也就是說(shuō)科學(xué)和理性的方法有其局限性。因此，宗教在現(xiàn)代社會(huì)生活中最重要的作用是使這個(gè)社會(huì)的價(jià)值觀和目標(biāo)變得明確。通常，強(qiáng)有力的傳統(tǒng)將為社會(huì)的抱負(fù)和價(jià)值觀提供堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，因?yàn)閭鹘y(tǒng)已在一個(gè)健康的社會(huì)中運(yùn)作良好，證明了自身的價(jià)值，所以無(wú)需另外證明其正當(dāng)性。

晚年的愛(ài)因斯坦已成為物理學(xué)最尖端領(lǐng)域的外行人，不再涉足主流物理學(xué)研究。他繼續(xù)批評(píng)和辯論量子力學(xué)，同時(shí)堅(jiān)持探索他的統(tǒng)一場(chǎng)理論，一些與他意見(jiàn)相左的物理學(xué)家對(duì)他的批評(píng)意見(jiàn)已不那么介意。由于不能依靠自己的力量在統(tǒng)一場(chǎng)論的研究中獲得突破，他在科學(xué)方面只能越來(lái)越依靠年輕的合作者們的成就獲得一絲安慰。

無(wú)論如何，因其科學(xué)“天才”和人道主義活動(dòng)家的名聲，愛(ài)因斯坦的名字還是極具分量的，通常他參與的項(xiàng)目往往能獲得成功。例如，1939年7月盛夏悶熱的一天，老朋友里奧·西拉德在愛(ài)因斯坦到長(zhǎng)島的佩克尼克灣避暑時(shí)前來(lái)拜訪，跟他一起來(lái)的還有匈牙利出生的物理學(xué)家尤金·魏格納。他們向愛(ài)因斯坦通報(bào)了從鈾－235中獲得原子裂變的結(jié)果。他們倆擔(dān)心，如果德國(guó)科學(xué)家想到了要利用原子裂變產(chǎn)生的巨大能量的用途的話，可能會(huì)利用這個(gè)原理來(lái)制造原子炸彈。他們舉例說(shuō)法國(guó)科學(xué)家弗雷德里克·約里奧，他和妻子以及費(fèi)米1934年獨(dú)立得出了與波恩他們類(lèi)似的結(jié)果，他們已馬上意識(shí)到這個(gè)發(fā)現(xiàn)所隱含的可能性。約里奧已向比利時(shí)屬剛果訂購(gòu)了六噸鈾礦并從挪威買(mǎi)來(lái)了重水，這兩樣?xùn)|西是制造一個(gè)原子能反應(yīng)堆必備的成分。重水是一般的水經(jīng)過(guò)化學(xué)處理，其中兩個(gè)氫原子被代之以氘原子。氘原子中多了一個(gè)中子，使得重水比一般的水重量增加大約百分之十。這種水通常用于原子能反應(yīng)堆中充當(dāng)減速劑和冷卻劑。減速劑用于減慢從連鎖反應(yīng)中釋放出來(lái)的中子的速度，從而使原子裂變的速度加快并使裂變持續(xù)不斷。連鎖反應(yīng)是一種中子從原子核裂變中釋放出來(lái)的過(guò)程，而釋放出來(lái)的中子又引發(fā)了進(jìn)一步的核子裂變。裂變又產(chǎn)生出中子，于是反應(yīng)不斷重復(fù)。這種過(guò)程可以分成兩種類(lèi)型，一種是受控裂變，通常用于原子能發(fā)電，另一種是不受控的，常用于核武器。約里奧的這些材料已運(yùn)送到英國(guó)存放。

愛(ài)因斯坦對(duì)這個(gè)消息十分擔(dān)憂，馬上同意過(guò)問(wèn)此事。8月份，西拉德起草了一封給美國(guó)總統(tǒng)羅斯福的信，提醒總統(tǒng)德國(guó)納粹在戰(zhàn)爭(zhēng)中使用核武器的可能性。信中強(qiáng)調(diào)，如果德國(guó)成功地制造出原子彈而美國(guó)無(wú)視這項(xiàng)研究的話，結(jié)果將是災(zāi)難性的。雖然愛(ài)因斯坦馬上就在信上簽了名——只有他一個(gè)人在信上簽名——但這封信直到10月份才被送到羅斯?？偨y(tǒng)手上，第二次世界大戰(zhàn)已在歐洲開(kāi)戰(zhàn)一個(gè)多月。戰(zhàn)爭(zhēng)初期，美國(guó)并沒(méi)有決定參戰(zhàn)，但羅斯?？偨y(tǒng)開(kāi)始積極籌劃準(zhǔn)備未來(lái)參戰(zhàn)計(jì)劃，因此他對(duì)愛(ài)因斯坦的信所傳達(dá)的重要信息表示感謝。他馬上著手任命一個(gè)委員會(huì)專門(mén)研究從鈾的裂變中制造原子能武器的可能。根據(jù)這個(gè)決定，美國(guó)在新墨西哥州的沙漠的洛斯阿拉莫斯開(kāi)始高度機(jī)密的曼哈頓計(jì)劃，研究和安裝1945年讓日本人吃盡苦頭的原子彈。

1939年9月1日，德國(guó)入侵波蘭并吞并了波蘭北部說(shuō)德語(yǔ)的波蘭港口城市格但斯克。兩天之內(nèi)，英國(guó)和法國(guó)對(duì)德國(guó)宣戰(zhàn)，美國(guó)當(dāng)時(shí)保持中立并未馬上參戰(zhàn)。德國(guó)繼續(xù)向波蘭西部進(jìn)發(fā)，很快拿下波蘭首都華沙，并馬上在那里設(shè)立德國(guó)占領(lǐng)軍政府。與此同時(shí)，蘇聯(lián)在企圖于本土之外與納粹德國(guó)形成一個(gè)緩沖地帶；在英國(guó)，大批兒童被疏散出首都倫敦，那些在西部相對(duì)安全的地方?jīng)]有親戚的孩子被安排到好心的陌生人家暫住。一些母親帶著孩子到加拿大避難，由于納粹德國(guó)的Ｕ型潛艇在大西洋神出鬼沒(méi)，英國(guó)客輪被擊沉，許多逃難的人也隨之葬身大海。戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始后，歐洲國(guó)家向美國(guó)大量訂購(gòu)軍火和物資以備戰(zhàn)時(shí)之需，美國(guó)的經(jīng)濟(jì)在外來(lái)需求的刺激下開(kāi)始復(fù)蘇。

戰(zhàn)爭(zhēng)在海外已如火如荼，美國(guó)依然有條不紊地準(zhǔn)備1939年到1940年在紐約召開(kāi)的世界博覽會(huì)。展覽會(huì)的主題是“明天的世界”，意在促進(jìn)科學(xué)技術(shù)進(jìn)步，并借助這種進(jìn)步達(dá)到經(jīng)濟(jì)的繁榮和個(gè)人的自由。這個(gè)博覽會(huì)在經(jīng)濟(jì)大蕭條和美國(guó)參加二戰(zhàn)之間召開(kāi)，具有巨大的象征意義，標(biāo)志著世界未來(lái)的希望。愛(ài)因斯坦和家人們?cè)诓┯[會(huì)期間到弗拉興牧場(chǎng)欣賞展覽。遵從大會(huì)主辦方的請(qǐng)求，愛(ài)因斯坦提交了一篇題為《致我們的子孫后代》的聲明，存放在大會(huì)所設(shè)的時(shí)代文物密藏容器（內(nèi)中存放具有時(shí)代特征的物品，以備后世研究）。在聲明中，他回顧了一些世界上最有影響的科技成就，并告訴未來(lái)的世代，現(xiàn)在的人類(lèi)正生活在經(jīng)濟(jì)和戰(zhàn)爭(zhēng)的恐慌中。

20世紀(jì)40年代初，愛(ài)因斯坦在美國(guó)新澤西州首府特倫頓宣誓成為美國(guó)公民。此時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)在歐洲大陸四處蔓延，遠(yuǎn)東地區(qū)日本軍國(guó)主義也悍然發(fā)動(dòng)對(duì)亞洲鄰國(guó)的侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。在迫在眉睫的戰(zhàn)爭(zhēng)壓力下，溫斯頓·丘吉爾當(dāng)選為英國(guó)的新一任首相。上任之初，他即向英國(guó)國(guó)民作了激情澎湃的題為《鮮血、汗水和淚水》的演講，動(dòng)員英國(guó)人準(zhǔn)備面對(duì)即將到來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)。德國(guó)繼續(xù)入侵挪威、丹麥、荷蘭、比利時(shí)和盧森堡；荷蘭和比利時(shí)很快就投降，德國(guó)成功占領(lǐng)這兩個(gè)國(guó)家。意大利也在此時(shí)向法國(guó)和英國(guó)宣戰(zhàn)，德國(guó)軍隊(duì)于1940年6月中攻下法國(guó)首都巴黎。德國(guó)納粹空軍開(kāi)始向英國(guó)大肆進(jìn)攻，對(duì)倫敦展開(kāi)大規(guī)模空襲。剛開(kāi)始是日夜不停地空襲，后來(lái)由于白天飛機(jī)被英國(guó)地面防御部隊(duì)大批擊落，所以改為只在夜間進(jìn)行。整個(gè)歐洲的城市都在疏散平民到安全的地方，以免被大規(guī)模的空襲傷及，但即使這樣，平民的傷亡還是不可避免。在遠(yuǎn)東，日本法西斯開(kāi)始大規(guī)模入侵中國(guó)、緬甸和菲律賓等亞洲近鄰。德國(guó)、意大利和日本結(jié)成邪惡軸心——軸心國(guó)集團(tuán)，相互承諾向各自提供經(jīng)濟(jì)和軍事的幫助，以促成各自在自己戰(zhàn)略地區(qū)的目標(biāo)。在這場(chǎng)大浩劫中，許多歐洲的頂尖科學(xué)家，特別是猶太人科學(xué)家都爭(zhēng)相到美國(guó)和加拿大避難。

在美國(guó)，人們?cè)俅斡眠x票將備受愛(ài)戴的富蘭克林·羅斯?？偨y(tǒng)送上前所未有第三任總統(tǒng)任期。為了參戰(zhàn)阻止德意法西斯在歐洲橫行霸道濫殺無(wú)辜，在羅斯?？偨y(tǒng)的努力下，美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)了巨額國(guó)防預(yù)算并迅速制造五萬(wàn)架戰(zhàn)機(jī)。同時(shí)國(guó)會(huì)還立法通過(guò)所謂“征兵法”在美國(guó)建立了“義務(wù)兵役制”，開(kāi)始推行強(qiáng)制服兵役的制度，年齡位于二十一歲到三十六歲之間的美國(guó)男公民均被要求馬上登記參軍。同時(shí)，相配套的“史密斯法案”也很快付諸實(shí)施，要求所有美國(guó)外僑和外籍居民也應(yīng)報(bào)名參軍。