1896年初，即愛(ài)因斯坦進(jìn)入阿勞中學(xué)后三個(gè)月，一方面出于對(duì)德國(guó)政府窮兵黷武的反感，另一方面擔(dān)心被德國(guó)當(dāng)局強(qiáng)迫服兵役，他征得父親的許可后作出了一個(gè)大膽的決定——放棄德國(guó)國(guó)籍。那時(shí)他到瑞士不過(guò)才三個(gè)月，卻有一種賓至如歸的親切感。他對(duì)德國(guó)的糟糕印象可能部分要?dú)w因于在德國(guó)學(xué)校里的不快經(jīng)歷，他對(duì)批評(píng)的敏感以及家族生意的失敗。到阿勞以后，他也決定與包括猶太教在內(nèi)的任何宗教斷絕關(guān)系。以他的理解，他覺(jué)得猶太信仰沒(méi)給他帶來(lái)什么有價(jià)值的東西，因此宣布從此自己“不再?gòu)膶儆谌魏巫诮獭?，?dāng)然，他只是與宗教脫離關(guān)系，并非與家族傳承脫離關(guān)系。他的和平主義主張也得以發(fā)展，拒絕與泛濫于德國(guó)的軍事至上主義者為伍?？傊?，他很快傾心于瑞士民主、文明的生活方式，這里寬松自由的氣氛更適合他。愛(ài)因斯坦已準(zhǔn)備好為成為瑞士公民，即使為此等上五年亦在所不惜。在大學(xué)的幾年里，他既已放棄德國(guó)國(guó)籍，而瑞士國(guó)籍則還需等待，這段時(shí)間，他是個(gè)地地道道的無(wú)國(guó)籍世界公民。

在阿勞中學(xué)，愛(ài)因斯坦被同學(xué)們認(rèn)為是個(gè)特立獨(dú)行的人。當(dāng)時(shí)中學(xué)里大部分學(xué)生都想學(xué)法律、醫(yī)學(xué)或教師專業(yè)，但他一點(diǎn)也不想學(xué)這些大學(xué)里的熱門(mén)專業(yè)，而是一門(mén)心思撲在被視為冷門(mén)的物理、數(shù)學(xué)等專業(yè)上，準(zhǔn)備投身于數(shù)學(xué)和物理學(xué)研究。從這時(shí)期，他開(kāi)始認(rèn)真考慮自己的未來(lái)，他在題為《我的未來(lái)計(jì)劃》的法語(yǔ)期末考試作文中寫(xiě)道：“幸?？鞓?lè)的人太滿足于現(xiàn)狀，不大會(huì)考慮未來(lái)的事情。”在這篇還存在不少語(yǔ)法錯(cuò)誤的法文作文中他說(shuō)他將投身于科學(xué)事業(yè)，這是他“針對(duì)自己長(zhǎng)于抽象、數(shù)學(xué)思維但缺乏想像力和實(shí)際操作能力的特點(diǎn)制定的個(gè)人規(guī)劃”，并認(rèn)為這些優(yōu)缺點(diǎn)將決定他的未來(lái)。他繼續(xù)寫(xiě)道，因?yàn)樗矚g從事科學(xué)和數(shù)學(xué)這類事情，選擇科學(xué)方面的職業(yè)作為未來(lái)事業(yè)是順理成章，并認(rèn)為從事科學(xué)職業(yè)能讓自己發(fā)揮獨(dú)立思考的長(zhǎng)處，這對(duì)他來(lái)說(shuō)很有吸引力。然而他后來(lái)取得的成就證明，他的自我評(píng)價(jià)并不是那么準(zhǔn)確。事實(shí)證明他的實(shí)際操作能力很強(qiáng)，而且在接下來(lái)的十年里也證明了自己非凡的想像力。1929年他為此寫(xiě)道：“想像力比知識(shí)更重要。因?yàn)橹R(shí)是有限的，而想像力可以擁抱整個(gè)世界，可以促進(jìn)人類的進(jìn)步?！?/p>

1896年秋天，愛(ài)因斯坦即將結(jié)束在阿勞中學(xué)的學(xué)習(xí)生涯。在完成最后的寫(xiě)作和口語(yǔ)考試后，他以全班最高總分從這個(gè)給他帶來(lái)美好回憶的學(xué)校畢業(yè)了。他的數(shù)學(xué)、物理和德文寫(xiě)作獲得最高分，他在這些科目的杰出表現(xiàn)以及他準(zhǔn)確優(yōu)美的文筆給考官留下了很深的印象。最糟糕的分?jǐn)?shù)來(lái)自他的法語(yǔ)和地理科，但也在平均分以上。

1896年10月底，愛(ài)因斯坦依依不舍地告別溫特勒一家來(lái)到蘇黎世。他進(jìn)入蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)學(xué)院，這所大學(xué)從1911年以后改名為聯(lián)邦技術(shù)大學(xué)（亦稱ETH，下同）從此，愛(ài)因斯坦開(kāi)始了難忘的大學(xué)生涯。大學(xué)期間他廣泛涉獵各門(mén)學(xué)科，積極參加各種學(xué)術(shù)討論活動(dòng)，為他天才的積累和發(fā)展奠定堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)大學(xué)擁有良好的教學(xué)、科研環(huán)境和強(qiáng)大的師資力量，是歐洲乃至世界最好的科學(xué)和工程大學(xué)之一，吸引了許多國(guó)家的精英學(xué)子到此求學(xué)。愛(ài)因斯坦在此可以“海闊憑魚(yú)躍，天高任鳥(niǎo)飛”，盡情施展自己的才華。他所在的數(shù)學(xué)系一般不提供統(tǒng)一課程，學(xué)部主任為每位學(xué)生定制了一個(gè)跟物理學(xué)專業(yè)學(xué)生課程很相近的課程學(xué)習(xí)計(jì)劃。由此可見(jiàn)，愛(ài)因斯坦并未如長(zhǎng)輩所愿學(xué)習(xí)工程專業(yè)，他最終選擇了物理學(xué)。蘇黎世聯(lián)邦技術(shù)大學(xué)學(xué)生均被要求在主課之外選修至少一門(mén)輔課，興趣廣泛的愛(ài)因斯坦一下子選了哲學(xué)、政治學(xué)和經(jīng)濟(jì)學(xué)三門(mén)課。為了在大學(xué)里大展鴻圖，他還專門(mén)在校旁租了一間房屋以方便學(xué)習(xí)。